— С твоими драконами?
Я выхожу из его объятий и киваю.
— Я не ступала ногой в Имират с тех пор, как уехала. Возвращение сюда… нервирует. Предвкушение. Я никогда раньше этого не чувствовала.
— Ты никогда не чувствовала боли из-за этой связи, но теперь чувствуешь?
— Я жила с болью и пустотой так долго, что привыкла к этому. Но это другое. Пустота уменьшилась. Я чувствую, как меня куда-то тянет. — Мой взгляд устремляется к горизонту, и я клянусь, что слышу рев драконов у основания моего черепа.
Губы Кейдена приоткрываются, когда он изучает мое лицо.
— Твои глаза мерцают золотом. Ты выглядишь…
— Что?
Он качает головой, сглатывает и отворачивается от меня, чтобы пробормотать слово так тихо, что я его не слышу. Что бы это ни было, я могу сказать по выражению его лица, что он считает себя недостойным смотреть на меня таким образом. Когда он снова говорит, это звучит громче.
— Ты сможешь подняться? Я могу отнести тебя на спине.
— Заманчивое предложение, но совершенно излишнее, — я похлопываю его по руке, доставая из его сумки две альпинистских кирки.
Он закатывает глаза и вытаскивает веревку, обвязывая ее вокруг своей талии, прежде чем подойти ко мне и обвязать ее вокруг моей. Его насыщенный, мужской аромат смешивается с соленым воздухом, вызывая привыкание.
Я отворачиваюсь от него, как только узел завязывается, и смотрю на гору. Надеюсь, мои драконы чувствуют меня так же, как я чувствую их. Надеюсь, они знают, что я поднимусь на любую гору, если это значит вернуться к ним, освободить их. Они не будут страдать долго, но Имират будет страдать за боль, причиненную нам. Мы уничтожим их армии. Мы заставим их встать на колени, истекать кровью и умолять.
Я вонзаю кирку в камень и поднимаюсь.
Волны заглушают звук наших крюков, погружающихся в камень. Пот струится по моей шее, пока мы поднимаемся, и мои мышцы соперничают с жжением в груди. Я пытаюсь дышать через него, но оно продолжает сохраняться. Кейден продолжает смотреть в мою сторону, но я делаю все возможное, чтобы сохранить выражение лица сосредоточенным и нейтральным.
— Я доберусь до вершины и протащу тебя оставшуюся часть пути, — говорит он.
— Не торопись. Камни скользкие от сырости в воздухе. — Я останавливаюсь, чтобы посмотреть на его противоречивое выражение лица. Вероятно, он мечется в голове между тем, оставаться ли рядом со мной или мчаться вперед, чтобы стать моим якорем. Но, в конце концов, он смягчается, уважая мою просьбу.
Мои навыки никогда не включали грубую силу. Это в сочетании с внезапным возрождением моей драконьей связи, пульсирующей в моей груди, делает это восхождение трудным. Но я никогда не была той, кто уклоняется от вызова.
Изрезанный обрыв образует расщелины, по которым я могу ступить, и я не осмеливаюсь рисковать и смотреть вниз. Мы уже достаточно высоко, и падение может убить или парализовать нас, оставив на милость прибоя. Я не чувствую себя по-настоящему в Имирате, учитывая, что я никогда здесь не была, но, возможно, это небольшое милосердие к моей тревожности.
— Я собираюсь убедиться, что пещера свободна, пока ты заканчиваешь, — говорит Кейден, когда он добирается до вершины и забирается на выступ, исчезая из виду. Я глубоко зарываюсь в себя, чтобы завершить подъем, пока ветер вырывает волосы из моей косы и закрывает мне обзор. Я снова вонзаю кирку в камень и продолжаю подниматься.
Я думаю о своих драконах.
Я думаю о Финниане, который ждет меня в Варавете.
Я думаю о том, какую жизнь я могла бы прожить, если бы мы с Кейденом сегодня преуспели.
Я не хочу быть той, кто я есть. Я хочу быть чем-то большим. И я хочу бороться за себя.
Я вонзаю кирку в каменный выступ, но мое запястье царапает острый край, и связь так сильно вспыхивает в моей груди, что я вскрикиваю, и моя хватка ослабевает. Кейден скользит к краю, прежде чем я падаю, и хватает мое окровавленное запястье.
— Я тебя поймал, — выдавливает он, прежде чем поднять меня. Я помогаю ему, как могу, упираясь ботинками в склон горы и подталкивая себя к нему. Когда он поднимает меня достаточно высоко, он хватает меня за талию и падает назад, прижимая меня к своей груди. Он резко переворачивает нас, пока я еще восстанавливаю дыхание, развязывает веревку вокруг моей талии, чтобы закрепить ее на своем поясе. — Твоя смерть будет для меня крайне неудобной, так что если бы ты могла немного постараться не умереть, я был бы очень признателен.
В следующую секунду он отходит от меня, обнажая свой меч и протягивая руку. Я могла бы быть зрелой и притвориться, что не вижу этого, но я отбиваю его, прикрепив к талии отмычки, и вместо этого поднимаюсь на ноги, затачивая ножи друг о друга, пока смотрю на него. Судя по тому, как он рассматривает мои черты, ему это нравится.
— Где стража? — шепчу я, когда мы входим в подозрительно пустую пещеру.