Напарник “Суртура”, средний мех, получивший в Конкордате кодовое название “Гарм”, весил едва ли девять тысяч тонн и безнадежно уступал в классе любому Боло. Но мельконианцы объединяли свои броневойска в тактические подразделения, называемые “кулаками”, каждое из которых объединяло одного суртура и двух гармов. подразделение бригады “Динохром” сталкивалось за последние столетия.
И у них было много кулаков. Что было одной из причин, по которой Академия теперь выпускала два класса в год вместо одного.
Когда эти мысли промелькнули у нее в голове, одна из передних камер BNJ выдвинулась и повернулась к ней. Она чувствовала себя похожей на насекомое, когда гигантский Боло рассматривал ее с видимой задумчивостью, и ее губы сами собой растянулись в улыбке при мысли о том, как нелепо она, должно быть, выглядела, стоя перед ним, ведь ее макушка едва доставала до четверти высоты любого из его колес.
— Бенджи, — сказал сержант Шумер через мгновение, — Это лейтенант Тревор.
Манека знала, что представление было чистой формальностью. BNJ — называть любого Боло его прозвищем считалось верхом невоспитанности до тех пор, пока тебя официально не представят ему, — несомненно, просканировал ее имплантат IFF в тот момент, когда она пересекла периметр его защитной зоны. Но за прошедшие столетия в бригаде выработались прочные традиции соблюдения надлежащего протокола и вежливости.
— Рад познакомиться с вами, лейтенант, — произнес приятный звучный баритон из внешних динамиков Боло.
— Спасибо, — ответила она.
— Лейтенант назначается вашим новым командиром, Бенджи, — сказал Шумер. — Командная аутентификация: “Когда весной запоют синие птицы”.
— Аутентификация пройдена. — на оптической камере мигнул красный огонек, и затем баритон заговорил снова, на этот раз обращаясь непосредственно к Манеке. — Подразделение Два-Восемь-Гольф-Восемь-Шесть-Два-Бейкер-Новэмбер-Джульетта на связи, ожидает приказов, Командир,
— Спасибо, Бенджи. — Манека почти успешно справилась с дрожью в голосе, когда впервые одна из огромных, внушающих благоговейный трепет боевых машин, командовать которыми она обучалась почти восемь стандартных лет, признала ее авторизацию. Она никак не ожидала, что этот момент наступит так рано в ее карьере, даже несмотря на то, что интенсивность войны неуклонно возрастала до новых высот насилия, и она глубоко вдохнула, смакуя это.
— Вам придется дать Бенджи чуть больше свободы, лейтенант, — сказала майор Анджела Фредерикс по вживленному приемопередатчику Манеки, со своего командирского кресла на борту подразделения 28/D-302-PGY. Нельзя сказать, что ее голос был неприятным, но в нем определенно звучала резкость. — Не сомневайтесь в нем. У вас пока еще совершенно нет опыта.
— Да, мэм.
Манека говорила ровным голосом, но щеки ее пылали от смущения. Черт возьми, она знала, что боевой компьютер Бенджи лучше разберется в любой тактической ситуации, чем ее собственное восприятие и мозг простого смертного. И Бог знал, все знали, что ни одно человеческое существо не сможет сравниться со скоростью, с которой Боло “думал” и реагировал. Тем не менее, даже зная все это, она обнаружила, что отдает приказы, когда ее собственная осведомленность о ситуации явно на несколько секунд отстает от кривой принятия решений, и Фредерикс с Пегги в очередной раз отдали им — ей — их головы.
— Это распространенная ошибка новичков, лейтенант, — сказала Фредерикс чуть более мягким тоном. — Как только наш адреналин начинает действовать, мы все забываем, насколько быстрее соображают Боло. Поверьте мне, даже командиры с многолетним опытом иногда так поступают, но новичкам следует следить за этим еще пристальнее.
— Да, мэм. Я понимаю и постараюсь, чтобы это больше не повторилось.
— Уж постарайся, — ответила Фредерикс, и на этот раз в ее голосе действительно послышалась усмешка. — Если ты действительно сумеешь не допустить, чтобы это никогда не повторилось, ты совершишь нечто абсолютно уникальное в истории Бригады. Фредерикс, отбой.
Лицо Манеки вспыхнуло сильнее, чем когда-либо, и она была искренне благодарна майору за то, что она официально прекратила разговор до того, как ей пришлось придумать, как ответить на это последнее замечание.
Она откинулась на спинку невероятно удобного командирского кресла в центре командной рубки Бенджи, слушая комментарии Фредерикс. Она сидела прямо над личностным центром Боло, ее хрупкая плоть и его психотронный мозг были защищены в сердцевине его боевого корпуса вместе с силовой установкой. Чтобы проникнуть на такую глубину, потребовалось бы прямое попадание из крупнокалиберного “Хеллбора”, а защищенная боевым экраном Бенджи, противорадиационными полями и дюралоевой броней — толщиной более двух метров на его гласисе, — Манека могла бы безопасно проехать сквозь зону ядерного взрыва.
