-Заболтал я тебя, ты же есть, наверное, хочешь! Айда домой.
Окончание истории я дослушал уже после ужина. Алексей подцепил провод от древней лампы накаливания (я их прежде только в музее видел!) к самодельному генератору, и домик осветился теплым желтым светом. Жена Алексея отправила дочку спать и, сев за стол, присоединилась к рассказу:
-Когда Леша открыл дверь в подвал, я его чуть не пристукнула кирпичом... думала, это Андрей. А Леша схватил меня в охапку и говорит: бежать надо из Лагеря.
-Почему бежать? - удивился я. - это же был несчастный случай, Алексей-то в чем виноват?
-У Андрея были друзья, - ответил Алексей. - вернее, не друзья, а что-то вроде секты. Они бы нас убили без всяких объяснений. Я и решил: уж лучше на Болоте как-нибудь, чем в Лагерь возвращаться. Мы решили дойти до Чернореченска и там разжиться хотя бы примитивным оружием - у нас ведь не было даже ножа. Но судьба решила иначе. Мы почти дошли до города, когда нас окружила стая крыс. Их было немного, пять-шесть юных крысаков, но как мы могли защититься от них голыми руками?
-И вот тут-то Леша себя показал! - увлеченно заговорила Анюта. Очевидно, этот случай был их любимой семейной историей. - Он вышел вперед и крикнул: "Ну! Кто первый! Давай!!!"
Алексей смутился, но вспоминать славный бой ему было явно приятно. Он объяснил:
-К моему удивлению, крысы не набросились на меня. От стаи отделился один крыс, подошел ко мне, встал на задние лапы и сделал передними лапами вот так, словно загребал что-то или... вызывал меня на бой. Потом он прыгнул на меня, и мы стали драться.
Знаешь, если бы у меня тогда в руках был хоть нож - крысы разорвали бы меня на части. Уже много позже, наблюдая за ними, я понял, в чем дело: под их грязными шкурами бьются сердца, блин, настоящих рыцарей. С их точки зрения, честная драка - один на один и голыми руками; оружие в руках человека они воспринимают как самое наиподлейшее коварство и естественно, рвутся в бой. Вот почему крысы ненавидят людей; они считают нас подлецами. Между прочим, для охоты крысы могут использовать камни и палки, но только не для драк друг с другом или с людьми. Это для них западло.
Анюта сказала:
-Видел бы ты, как Леша эту крысу отмутузил!
-Да ну тебя... мне повезло просто. Он на меня как кинулся, а я его одной рукой за лапу, другую в пасть... ну, он меня конечно тоже покусал славно.
-Да, но крысу-то ты победил!
-Ну победил. Да только я бы через пять минут после этой победы помер, если б не Аня. Крысы-то ушли, только этот, побитый, остался. Аня меня под мышку схватила и поволокла; как только утащила! Это я сейчас тощий, а в юности-то круглый был...
-Хи-хи...
-Вот, значит, тащила она меня, и вдруг слышит сзади выстрелы. Это друзья Андрея в погоню кинулись. Она от них, а я-то без сознания, тащит меня... вот и получилось, что мы убегали от смерти; потому и попали сюда.
-На Болоте многие люди убегают от смерти. Что, все попадают в эту деревню?
-Не все, конечно. Нужно некоторое стечение обстоятельств... но я не знаю, каких. Могу лишь порадовать тебя: многие из сталкеров - как вольных, инфицированных, так и наших, лагерных, пропавших без вести - живы. Они с нами.
-А как же, они, инфицированные - то здесь живут? Разве не гонят их эти, психокоды назад, в города?
-Я же говорил, наша река лечит нас от всех болезней. А вирус - это, как ни крути, болезнь.
Так вот, отвлек ты меня... обустроились мы здесь, люди помогли - вот домик поставили. А однажды отправился я за грибами, смотрю - и вдруг выходит тот самый. Ну, крысак, с которым я дрался; я конечно испугался, а он подходит и ложится у моих ног. Вроде как, сдается. Я за крысами-то много наблюдал; вот, есть у них такой обычай: побежденный становится рабом победителя. Я его, конечно, пытался прогнать, да он не уходит. Ну, что было делать? Оставил жить здесь...
Глава 23
Когда мои раны под действием чудесной воды затянулись, я понял, что пора возвращаться. Алексей попытался меня отговорить, но я не мог оставить своих друзей.
-Понимаешь, мы же команда. Они там, а я здесь. Это же несправедливо...
Алексей проводил меня до старой бензоколонки. Крысак выполз из своей конуры и подошел к нам. Я спросил:
-А можно еще каких-нибудь мутантов приручать? В смысле, таких вроде крысы, чтобы польза от них была?
-Они не мутанты... - удивленно глянул Алексей. - я думал, ты знаешь.
-Знаю что?
-Те, кто много времени проводит на Болоте, рано или поздно это понимают, ну или хотя бы догадываются...
-О чем?
-О катастрофе.
-Так... о ней же никто не знает? Ученые даже, не знают отчего. Хочешь сказать, ты знаешь?
-Знаю. Просто наш мир умер.
Я не хотел обидеть Алексея, но не смог удержать смех:
-С чего ты взял?
-А ты вдохни воздух... да не так. Вдохни, и уже на пределе, когда кажется, что больше не можешь, вдохни еще и постарайся почувствовать запах.
Я попробовал, но ничего, кроме обычного для Болота запаха гнилой травы не почувствовал.
-Ты объясни, а?
