Начальник исследовательского сектора дальнего космоса Александра Свербжинска, откинув голову, рассматривала матовый потолок кабинета.
– Мы нашли её случайно, – докладывала Ирина Клестовская, звёздный пилот третьего класса. – Во время промежуточного прыжка мы обнаружили в трёх световых минутах от себя широкополосный источник радиосигнала. Спросили, не нужна ли какая-нибудь помощь. Когда Вероника ответила, мы были в шоке. Она пропала шесть лет назад. Шесть лет наедине с космосом, это сложно представить! За половину этого времени многие сходят с ума. Синдром отшельника.
– А она? – Александра Свербжинска опустила взгляд на подчинённую.
– А она хоть бы что. Забавлялась с двумя андроидами. Представляете, они приревновали друг друга к Веронике. Даже хотели стреляться.
– Мужской психотип, – поморщилась Свербжинска. – Именно поэтому мужчины не летают в космос. Их удел сидеть дома и нянчить детей.Вхожу в кабинет начальника службы безопасности Империи полковника Грега Вильямса.
– Пошёл прочь! – не поднимая головы, твёрдым голосом говорит полковник.
Интересно, он всегда так встречает гостей? Если да, то я на всю имперскую безопасность не поставил бы и десяти центов.
– Вы это мне? – интересуюсь я, вежливо откашлявшись.
– А ты ещё кого-нибудь здесь видишь? – полковник наконец-то удостаивает меня поднятием головы.
– Просто я подумал, что было бы несколько расточительно посылать за мной звездолёт через половину галактики только для того, чтобы потом так просто отослать меня обратно…
Делаю паузу. В глазах полковника наконец-то мелькает заинтересованность.
– Ты Шейн?
– Так точно, – моментально отвечаю я.
Чтобы добиться уважения у военных нужно знать устав и уметь тянуть носок на плацу. Вам это скажет любой армейский психолог. Каковым меня и угораздило стать…
– Присаживайся, – полковник указывает на стоящий в стороне стул. – Если хочешь выпить – налей себе чего-нибудь из бара.
Лететь за десятки тысяч световых для того, чтобы иметь возможность напиться синтетического виски, достаточно глупо. А для успешной работы мне обычно необходима свежая голова. Поэтому я решительно качаю головой и с вопросительным выражением смотрю на полковника.
– У меня есть для тебя небольшая работа.
Все военные чем-то похожи. Последний раз, когда мне предлагали «небольшую работу», это кончилось чем-то из цикла «звёздные войны». Поэтому я не слишком обольщаюсь…
– «Небольшая» – это по сложности или по оплате?
– По времени… В твоём распоряжении всего неделя.
А у полковника, оказывается, есть чувство юмора. Я четыре дня только добирался сюда, в столицу Империи, на Землю. А ещё надо отметить, что Империя живёт по земному календарю, в котором, в отличие от галактического, неделя состоит не из десяти стандартных суток, а всего лишь из семи. Я улыбаюсь…
– И что я должен сделать за неделю?
– Практически невозможное… – полковник встаёт из-за стола. Нервишки, однако… – Но сначала ответь мне на один вопрос. Тебе не кажется странным, что СБ Империи обращается за помощью к своим коллегам из Лиги миров?
Внутренне усмехаюсь. Сейчас будет обязательный тест на политическую благонадёжность. Кстати, абсолютно напрасный – лично я ничего против императора не имею.
– С тех пор, как двадцать лет назад Лига миров добровольно вошла в состав Империи, мы, вроде как, вам не чужие.
Полковник улыбается.
– Но раньше-то мы не прибегали к помощи СБ Лиги…
– Либо у вас сменилось начальство, либо у имперской СБ проблемы, – отвечаю на незаданный вопрос я.
Я точно знаю, что единственным начальником службы безопасности Империи вот уже пятнадцать лет является полковник Вильямс, и подавать в отставку он, определённо, не собирается. Но излишняя осведомлённость никогда не ценилась в нашей профессии. Как сказал кто-то из классиков ещё в докосмическую эру: «Меньше знаешь – дольше живёшь».
– Проблемы – это ещё мягко сказано, – полковник достаёт из кармана портсигар. – Куришь?
– Нет, – кратко отвечаю я.
– Молодец! – полковник аккуратно обрезает кончик сигары и закуривает. – Империя находится в состоянии войны с Альянсом…
– Это длится уже на протяжении пятидесяти лет, – коротко отвечаю я. – И за всё это время ещё ни одна планета не поменяла своего владельца. Как сказал ещё Большой Гарри, звёздные войны не окупаются.
– За последний месяц мы потеряли три системы, – сухим голосом возразил полковник. – Если всё так пойдёт и дальше, то Альянс выиграет войну к концу года.
