– Ну вот, – наконец сказал он, – Хелгвор сказал все правильно. Пусть самые легкие идут впереди, а раз добираться до тзохов придется целый день, нападать на них нужно ближе к вечеру. Нам помогут отблески уходящего в озера солнца и яркий свет луны… Итак, Хелгвор и самые проворные из оугмаров выманят тзохов из лагеря. Мы застанем их врасплох. Хейгоун расправится с ними дубиной.
Эта тактика не понравилась великану, но воинам она показалась вполне разумной.
– Кто здесь еще быстрый, кто будет сопровождать Хелгвора?
Вызвались совсем юные Акр, Хоум и Пзахм. Акр был легче всех, Пзахм – самый тяжелый.
– Пзахм будет сражаться вместе с остальным отрядом! – сказал Хелгвор. – Нужны только трое. Перед рассветом мы уйдем с моим волком и собакой, они умеют сохранять тишину.
– Пусть так и будет! – заключил Акроун.
Хейгоун повернул к Хелгвору перекошенное от ярости лицо.
Хелгвор поднялся за час до рассвета. Луна росла, приобретая красно-коричневый оттенок. Акр и Хоум были готовы действовать – оба худые, длинноногие, со слабыми руками. В беге Акр мог соперничать с Хелгвором. Несколько времен года они были на равных, вперед вырывался то один, то другой, затем Хелгвор стал побеждать постоянно. Маловероятно, что кто-то из низкорослых тзохов сможет догнать Акра, что же до Хоума, он тоже бегал быстро, но Хелгвор не был целиком в нем уверен.
Необходимо было сначала выяснить, сколько воинов у тзохов, а затем вернуться к своим. К вечеру Акроун должен был устроить засаду, а Хелгвор – заманить в нее тзохов.
Накануне тзохи сменили курс и теперь возвращались на запад в надежде найти реку. Наводнение никак не коснулось земель, по которым они шли в течение нескольких дней. Лишь изредка попадался овраг, заполненный водой.
Хелгвор, собака и волк шли по следу так уверенно, будто видели врага прямо перед собой. Близкое присутствие тзохов стало настолько явным, что продвигаться приходилось крайне осторожно. К счастью, зарослей здесь почти не было, повсюду только низкая трава.
В середине дня на равнине выросла гряда холмов. Поднимаясь по склону, Хелгвор и Акр заметили множество следов, а достигнув наконец вершины, разведчики увидели внизу вражеское войско и женщин.
Вид женщин и девушек привел в бешенство Хоума, у которого Люди Скал похитили подругу и младших сестер. Акр тоже кипел от ненависти, хотя его жена была среди тех, кого отвоевал сын Хтраа.
Поскольку они действовали точно так же, как и накануне, Хелгвор чувствовал себя спокойнее, хотя сердце его колотилось.
– Нам придется спуститься с холма по оврагу, – сказал он, – а потом обойти затопленные участки.
Определив время по высоте солнца, он добавил:
– Вернется ли Хоум к оугмарам, чтобы предупредить их?
Как и было условлено, разведчики оставили за собой гораздо больше ориентиров, чем обычно: Акроуну не составит труда направить по следу воинов.
– Хоум пойдет и предупредит оугмаров.
Пока Хоум спускался в сторону северо-запада, Хелгвор и Акр прошли по оврагу, а затем обогнули огромные лужи. Они прятались так умело, что ничто не выдавало их приближения, к тому же тзохи шли, ничего не подозревая, уверенные в своей силе и численном преимуществе. Двигались они медленно. Наводнение осложняло путь; многие устали, некоторые были ранены, женщины мешали им двигаться быстрее.
Благодаря высокой траве, холмам, кустам и рощицам Хелгвор и Акр могли оставаться незамеченными и не отставали от тзохов.
Те остановились, когда солнце еще не стало красным.
Место для лагеря выглядело защищенным от нападения благодаря затопленным участкам и скале из порфира. Попасть в него можно было только через узкий проход, который легко укрепить и обезопасить. Терпентинные деревья и сосны в изобилии давали древесину для вечерних костров.
– Тзохи сильны! – обеспокоенно произнес Акр.
– Оугмары не будут нападать на их лагерь! – ответил Хелгвор.
Он негромко рассмеялся и продолжил:
– Опасно нападать на них с топором, дубиной или дротиком, для этого пришлось бы выйти из засады и рисковать жизнью. Но Хелгвор сможет обстрелять их из лука, оставаясь недосягаемым.
Он положил руку на колчан; Акр знал, что сын Хтраа был самым метким стрелком среди оугмаров.
Тзохи продолжали собирать ветки, и некоторые направлялись в сторону кустов. И хотя вряд ли они зашли бы так далеко, но Хелгвор и Акр на всякий случай отступили и затаились в высокой траве. Собака и волк, уже привыкшие охотиться на людей, последовали за ними.
Солнце огромным костром пылало на закате, когда вновь появился Хоум.
– Оугмары затаились в овраге! – объявил он.
Акроун выбрал место, где было много укрытий, и воины пока спрятались там.
Хелгвор предстал перед вождем и сказал ему:
– Расстояние слишком велико, чтобы заманить тзохов.
– Хелгвор поведет нас.
Сын Хтраа повел оугмаров в чащу, в тысяче локтей от лагеря Людей Скал. Солнце исчезло, свет медленно умирал над саванной.
– Мы должны дождаться, когда появится луна, – сказал вождь. – Что нужно Хелгвору?
– Еще один лук и много стрел…
