В состав войск Южного фронта вошли 6-я, 13-я и 2-я Конная армии. В октябре сюда были направлены 1-я Конная армии, а также Таганрогская группа войск (1-я и 2-я Донские СД, Морская экспедиционная дивизия, 5-й кавдивизия и другие части). Кроме того, в район Перекопа накануне наступления была направлена конная бригада махновцев во главе с Каретниковым (до 5 тыс. человек)*.
Эта концентрация войск противника не была секретом для командования Русской армии. Поэтому генерал Врангель предпринял свою последнюю попытку провести наступательную операцию, чтобы сорвать сосредоточение красных войск и прорваться на правый берег Днепра.
В украинском вопросе Врангель занимал более мягкую позицию, чем Деникин. Он признавал право Украины на автономию, как и такие же права казачьих областей, уже признанных им. Но попытки договориться с Петлюрой и Махно окончились неудачей. Автономия Украины в составе «белой» России их не удовлетворяла. Удалось достигнуть соглашения только с группой социалистов-фе-дералистов. Но они не представляли влиятельных групп населения. Не поддержали Врангеля и сколько-нибудь серьезные повстанческие силы.
Между тем его Русская армия своей численностью значительно уступала силам Красной Армии.
Не получил Врангель подкреплений и от русских воинских частей, сформированных в Польше, в том числе от Русской Народной Добровольческой армии Б. Савинкова и корпуса генерала Бредова. После заключения договора о перемирии между Польшей и РСФСР польские власти предложили им либо разоружиться, либо самостоятельно воевать с красными, но перебрасывать их в Крым отказались.
Проведение операции по вторжению на Правобережную Украину было поручено 2-й армии генерала Д. П. Дра-ценко. Переправившись частью своих сил через Днепр между Каховкой и Александровском, она должна была взять Никополь, а затем одновременным ударом со стороны Никополя и с фронта на Каховку овладеть последней.
Это наступление врангелевских войск началось 8 октября. Вначале им удалось захватить Александровск и Никополь. Но уже 11 октября красные войска стали теснить фланги александровской группировки белых, а 13-я армия пошла в наступление на ее тыл из района Гуляй-Поля. Белым пришлось выставить фронт и против 13-й армии, что ослабило их наступление. А в это время красная 5-я кавдивизия из района Бердянска произвела рейд по тылам белых, пройдя восточнее Мелитополя и южнее Орехова и вернулась назад. Лобовая атака белых на Каховку была отбита с большими для них потерями. Драценко прекратил эту «заднепровскую» операцию, и 17 октября его войска отошли на левый берег Днепра.
Отряды РПА Махно прорвались в тыл врангелевских войск, заняли Гуляй-Поле, Синельниково, Александровск, а затем вместе с частями Красной Армии продолжали продвигаться к Крыму и Азовскому морю.
Врангель созвал военный совет, чтобы принять решение: дать бой в Северной Таврии или уйти в Крым. Совет высказался за сражение в Северной Таврии. Готовясь к бою, белые для сокращения линии фронта отошли назад севернее Большого Токмака и восточнее Ногайска.
К началу контрнаступления Южного фронта в Северной Таврии в октябре войска фронта состояли из пяти армий: 1-й и 2-й Конных, 4-й, 6-й и 13-й. Они имели 99,5 тыс. штыков, 33,6 тыс. сабель, 2664 пулемета, 527 орудий, 17 бронепоездов, 57 бронеавтомобилей, 45 аэропланов.
Им противостояли 1-я армия генерала А.П. Кутепова (1-й и 2-й армейские корпуса, группа генерала Черепова, сводный гвардейский отряд); 2-я армия генерала Ф.Ф. Абрамова (Донской и 3-й армейский корпус); ударная группа (конный корпус генерала И.Г. Бар-бовича, 1-я Кубанская конная дивизия, Дроздовская пехотная дивизия, Терско-Астраханская кавбригада) — всего 41 тысяча штыков, свыше 17 тысяч сабель, 249 орудий, до 1 тысячи пулеметов, 249 орудий, 45 танков и бронеавтомобилей, 19 бронепоездов, 32 аэроплана.
Таким образом, войска РККА почти вдвое превосходили Русскую армию по количеству бойцов, в 2,6 раза по числу пулеметов и в 2,1 раза по числу полевых орудий.
Белые войска занимали оборону на левом берегу Днепра (от его устья до Никополя), далее на восток по рубежу Днепровка — Балки — Васильевка — Пологи, и затем на юг по линии западнее Верхнего Токмака и Ногайск до Обиточного залива. В тылу белых имелись хорошо укрепленные позиции возле Мелитополя и узлы сопротивления в районах Михайловки и Спасского.
Командование Южного фронта поставило своим войскам следующие задачи:
6-я армия от Каховки направляется на Перекопский перешеек чтобы овладеть им.
1-я Конная армия от Каховки движется на восток, чтобы нанести удар в тыл противнику в районе Агайман — Серогозы.
2-я Конная армия, переправившись на левый берег Днепра в районе Никополя, должна нанести удар прямо на юг на станцию Саль-ково (перед Чонгарской переправой в Крым).
4-я армия наступает от Васильевки на Мелитополь.
13-я армия наступает с востока в направлении Мелитополя.
Конечной целью действий войск фронта является разгром войск Врангеля и недопущение их отхода в Крым*.
