– Летят рядышком и кого-то окликают разными голосами. – Хозяйка упёрла в бока тяжёлые руки. – Вот бы поймать эту парочку и посадить в клетку. Народ так бы и повалил в мой трактир посмотреть на такую диковинку…
– И правда диковинка! – откликнулся Фильдрем, подъезжая к трактиру на своей дребезжащей повозке. – Ты лучше скажи мне, Зазельма, не хочешь ли ты заработать, да не одну монетку, а сразу тугой кошель, полный золота?
– Да кто ж не хочет? – Зазельма подозрительно посмотрела на Фильдрема. Его маленькие хитрые глазки блестели. – Ещё спрашиваешь!
– Тогда поймай мне эту малышку, которая мыла у тебя пивные кружки. Один только раз я взглянул на её личико, а забыть не могу. Заплачу тебе за девчонку, сколько скажешь.
– А зачем она тебе, дружок? – ласково улыбаясь, спросила Зазельма.
«Он что-то задумал, хитрая бестия, не иначе. Узнать бы что», – подумала она.
– Ну, месячишко поживёт у меня. Я сам с ней потешусь. – Фильдрем облизнул толстые губы, сдвинул свою высокую шапку на одно ухо. – А когда надоест, сплавлю её какому-нибудь барону или графу. А выручку поделим с тобой пополам, уж ты не сомневайся. Только помоги мне её отыскать.
«Видно, девчонка не так-то проста, – подумала Зазельма, прищурившись и провожая взглядом повозку Фильдрема. – Здесь проходит столько народу. Буду всех спрашивать, каждого встречного да поперечного. Авось и изловлю золотую рыбку…»
Узкая тропинка петляла между голыми скалами, поднимаясь всё выше. Вдруг Мелисенда почувствовала на лице капли влаги, и скоро её окружили облака, прозрачные вблизи, а только глянь вверх или вниз – громоздятся, словно снежные вершины. Мелисенда чуть не провалилась в узкую расщелину, потом пошла медленней, осторожно делая каждый шаг.
Вот она уже по пояс в облаках, а теперь облака накрыли её с головой. Тропинка почти не видна, она вьётся всё выше и выше.
Но вот наконец облака, как покрывало, окутали её плечи, и над ней открылось лазурное небо.
«Как высоко я поднялась! Выше облаков, до самого перевала! – Мелисенде так хотелось отдохнуть, присесть на плоский камень, но надо идти. – Там, в южной долине, меня ищет чёрный граф Мортигер. Как страшно… Только зачем я ему нужна, жалкая нищенка?..»
Облака внизу то сгущались, то таяли. Вдруг откуда-то сверху она услышала звон и грохот. Это молот тяжело и мощно бил по наковальне.
Тропинка сделала ещё один виток вокруг крутой скалы, и Мелисенда увидела кузницу, сложенную из больших, грубо отёсанных камней. В распахнутую дверь был виден жарко пылающий огонь.
Вдруг всё смолкло, и в дверях показался великан в кожаном фартуке с молотом в руке. Никогда ещё Мелисенда не видела таких высоких людей. Потные волосы были перехвачены поперёк лба кожаной лентой, а светло-серые глаза смотрели спокойно и властно.
Кузнец прислонил молот к стене и сделал шаг к Мелисенде.
– Откуда ты, дитя печали? Ты грустна и измучена! – Голос его звучал так ласково, так сочувственно, что Мелисенде почему-то захотелось заплакать.
– Я пришла оттуда… – Мелисенда протянула руку в сторону южной долины. Голос её задрожал. – За мною гонится чёрный человек. Он хочет поймать меня…
Слёзы набежали ей на глаза, и в их расплывчатом, лучистом свете Мелисенде показалось, что Кузнец высок, как могучее дерево.
– Сначала выпей козьего молока. – Кузнец, не спуская с неё зоркого взгляда, протянул глиняную кружку с ещё не остывшим парным молоком. – Кто бы ты ни была, здесь ты найдёшь защиту и приют. Я, Горный Кузнец, не дам тебя в обиду.
Вдруг всё закружилось перед глазами Мелисенды, она пошатнулась, глиняная кружка выпала из её ослабевших рук и разбилась. Мелисенда упала бы прямо на камни, но сильные руки Горного Кузнеца подхватили её.
Мелисенда очнулась в маленькой комнате с каменными стенами, на простой жёсткой постели, застеленной шкурами. Кузнец сидел рядом в высоком кресле. Букет полевых цветов стоял на грубо сколоченном деревянном столе.
«Какие у него глаза, глубокие и добрые», – подумала Мелисенда, глядя на Горного Кузнеца.
Пока она спала, платок сполз с её головы, и золотые волосы, как бесценное сокровище, рассыпались по подушке.
«Какое прелестное лицо, – подумал Горный Кузнец, глядя на Мелисенду. – Но почему оно так искажено страхом и страданием? Как она бледна…»
Вдруг Мелисенда вздрогнула.
– Мне приснилось, что он поймал меня… – прошептала она. – У него такие цепкие, злые руки…
– Кто он? Скажи, кто преследует тебя? – нахмурившись, спросил Горный Кузнец.
– Граф Мортигер, – упавшим голосом проговорила Мелисенда. – Я так его боюсь…
– Фью! – Горный Кузнец негромко присвистнул. – Как же, как же! Наслышаны мы о нём. Чёрный маг и колдун, вот кто он! Но как пересеклись ваши пути? Однако знай, дитя печали, здесь у меня ты в безопасности.
