Через пару недель начал таять снег, и месяц оправдал свое название. Как только лес подсох выслали первые патрули в сторону крепости Керк, перекрывающую западную оконечность северного хребта. Из крепости тоже высылали встречные патрули. В первые пол года, благодаря остроте зрения Фрэнки удалось уничтожить два небольших отряда орков, видимо посланных для перехвата пограничных патрулей. Так началась служба Фрэнки в специальном третьем северо-западном полку пограничной службы королевства Боскан.
Лошади шли рысью. Семь всадников ехали молча, лишь изредка перебрасываясь короткими фразами. Шестерых можно было принять за слуг приграничного барона, спешащих по каким-то делам в столицу. Седьмой был одет в монашескую рясу, причем капюшон закрывал лицо, и его попутчики, сперва даже удивлялись, как он видит дорогу.
Почти две недели как они выехали из большого коронного города Герд стоящего на пересечении торговых путей и являющимся крупным речным портом. Хотя путь их в данный момент пролегал через центральную провинцию, юго-западный тракт был не сильно оживлен. Большинство купцов в последние годы, после изменения границ королевства, свои товары сплавляли по реке Лата, которая становилась судоходной уже в Эдинбурге. По ней и шел основной торговый путь, огибая столицу. За весь день им встретилось лишь пара крестьянских обозов, везущих зерно в Герд, да купчишка средней руки из столичных с небольшой охраной. Дорога в основном шла через лес, лишь изредка выходя на открытое место.
– Мы не сильно оторвались? – спросил один из шестерки останавливая лошадь, он выглядел старше других, и похоже был старшим в этой компании.
Один из верховых прислушался, закрыв глаза и слегка поворачивая голову из стороны в сторону.
– Нет, они здесь будут через пол ора, дистанцию держим нормально.
Старший нечего не говоря тронул коня, остальные последовали его примеру. Скачка вошла в свой обычный ритм.
До заката оставалось меньше двух оров, когда скачущий впереди не останавливаясь вдруг махнул над собой рукой с растопыренными пальцами. Было видно, как остальные напряглись, поправляя на скаку оружие. Никто не произнёс ни слова, лишь замыкающий в монашеском одеянии медленно потянулся к седельной сумке.
Через пол сотни шагов взмах повторился, и отряд разделившись на две тройки на ходу влетел в придорожные кусты по обе стороны от дороги. С обоих сторон послышался звон оружия. Левая тройка ворвавшись за кусты сразу определила, где находятся лучники, а где прикрывающие их мечники. Старший метнулся к первым, легко уходя от пущенных в упор стрел. Двое других отсекали от него мечников, пытавшихся помешать вырезанию стрелков. В засаде находились чуть более трех десятков воинов, но в первую же минку схватки их уменьшилось на треть. Старший разделавшись с лучниками, развернулся помочь своим и замер. Между его людьми и мечниками встала стена огня, края стены быстро расходились в стороны по дуге, и через несколько мгновений сомкнулись за ним. Он понял, что огонь магический и через него им не проскочить. За спиной мечников стоял высокий смуглолицый маг. В одной руке, он держал какой-то предмет, а другую вытянул в их сторону растопырив пальцы. Улыбнувшись, он стал медленно сводить паль вместе, и круг огня стал сжиматься вокруг них. Старший неуловимым движением метнул шершень, метя в горло магу, но сталь подгорных мастеров, лишь осыпалась пеплом, не пройдя сквозь огонь. Маг еще шире улыбнулся, и стена огня стала быстрей смыкаться вокруг них. С руки главы отряда сорвалась небольшая ветвистая молния и так же бессильно растеклась по сомкнувшемуся над их головами куполу, и ему стало понятно, что через несколько мгновений они превратятся в такие же кучки пепла, только побольше. А потом дойдет очередь и до второй тройки.
Внезапно огонь остановился и стал опадать, а маг, стоявший в кругу мечников, вдруг схватился за горло, как будто пытаясь оторвать от него, чьи-то цепки руки. Тройка моментально рванулась вперед. Но боковым зрением старший увидел, как сопровождавший их неразговорчивый монах, прячет под рясу жезл, с локоть длинной, с угасающим большим камнем на конце.
Через пять минок все было кончено, вообще вся схватка длилась менее полудюжины минок, считая и кратко временную погоню за пытающимися скрыться. Двоих удалось взять живыми, их загрузили на обнаруженных неподалеку лошадей.
– Все, уходим, посол со свитой уже на подходе, подчищать за собой, нет времени, – старший, многозначительно кивнул на выжженную у дороги поляну и повернулся к лошадям.
Остальные не произвольно покосились на попутчика в рясе, лицо которого, они так не разу и не увидели с тех пор, как старший привел его перед отъездом из Герда, и сказал, что он едет с ними. Пятерка воинов уже поняла, что рядом все это время ехал маг разума, и если бы не он, их пепел витал бы сейчас в воздухе над трактом.
* * *
Стукнув три раза посохом в пол, церемониймейстер объявил.
– Повелитель королевства Боскан его величество Генрих пятый, да не оставит его, милость единого.
