- Подсудимый обязан внести поправки в содеянное и уберечь Вселенную, которую он едва не разрушил. Ради этого он должен позволить нам вовлечь его в изменение, которое не причинит ему вреда, зато Вселенная сможет уцелеть.
Звучало вроде бы неплохо.
- Чего вы от меня хотите? - спросил Артур.
- Пустим часы обратным ходом вплоть до дня, не столь уж и давнего, когда ты вложил деньги в бразильские золотые копи. Вот где начало, то острие, на котором покоилось будущее Вселенной. Твои последующие поступки повлекли за собой печальные последствия.
- Мне жаль, что так получилось. Но что я могу сделать?
- Ты можешь вернуться в тот день! - прогремел судья.
- Что???
- Вернуться, я сказал, в то время, когда ты сделал роковой выбор, и изменить решение, давшее толчок всему остальному. Я имею в виду момент, когда ты дал распоряжение своему другу-брокеру, подлецу Сэмми вложить твои деньги в "Объединенные рудники Багиа".
- Это по его же совету!
- Да, но ты последовал этому совету, разве не так? Значит, и отвечать тебе, а не Сэмми.
- Допустим, я признаю свою вину. К чему вы клоните?
- К тому, что ты вернешься к этому моменту, Артур.
- О чем вы? Как я туда попаду?
- С нашей помощью, разумеется. Нельзя же ожидать от тебя, что ты пустишь часы обратным ходом своими силами. Мы поможем тебе вернуться в тот день, чтобы ты скорректировал нынешний трагический курс событий.
- Вы что, действительно это можете? Можете отправить меня в прошлое?
Бог-судья улыбнулся и кивнул остальным судьям.
- Если мы соединим наши умственные усилия, то безусловно сможем. Согласен, создается парадокс, но менее болезненный для Вселенной, чем твои затеи с черной дырой.
- А, отправившись в прошлое, я не угожу в тюрьму? - поинтересовался Артур.
- Думаю, мы устроим кое-что получше. Мы сами одарим тебя деньгами. Еще одно небольшое чудо, но чудом больше, чудом меньше - какая разница! И ты будешь в порядке, и Вселенная в безопасности.
Артур подумал-подумал и произнес:
- Значит, я не встречу ни Декстера, ни Скаббера...
- Какая жалость! Но разве цена так уж высока?
- И не встречу Меллисенту...
- Встретишь какую-нибудь другую женщину.
- Но не Меллисенту!
- Давай не затягивать спора, увертки тебе не помогут. Женщин на Земле пруд пруди, и даже есть несколько доступных богинь. Поскольку тебя это беспокоит, мы что-нибудь придумаем. Дадим тебе партнершу - так, кажется, у вас выражаются. Но выход единственный, и от него не уйти. Что же ты нам скажешь?
- Какая у меня альтернатива?
- Безмерная боль, которую мы растянем ровно на тот срок, какой еще протянет Вселенная.
- Вы не оставили мне особого выбора, - посетовал Артур.
- А мы и не собирались, - ответствовал судья.
Артур чуть было не согласился. Однако внезапно что-то в его душе шевельнулось - что-то, о чем он прежде и не догадывался. Он не знал, как это точно назвать, но оказалось, что он предан тому порядку вещей, который есть.
- Нет, я не стану никуда отправляться. Черт с вами, пропади вы пропадом! Я люблю Меллисенту! И я не сделал ничего плохого. Я не согласен ничего менять!
- А как же судьба Вселенной? - вопросил судья.
И Артур заявил:
- По правде говоря, я просто отказываюсь беспокоиться о Вселенной, способной развалиться на части лишь вследствие моих поступков.
Глава 61
- Ну что ж, - произнес судья.
Он собирался добавить нечто воистину божественное, внушающее трепет, но потолок судебного зала вдруг раскололся трещиной.
- Не-е-ет! Еще рано! - вскричал судья. Трещина расширилась, сквозь нее проглянуло матово-черное ничто. Судьи стали разбегаться кто куда, но раскрывшаяся дыра поглотила их, растворила во тьме, и они пропали, словно их и не было никогда.
Артур тоже бросился прочь от скамьи подсудимых - не ради спасения, инстинкт самосохранения куда-то делся, а в изумительном искреннем порыве, не оставившем и следа от пассивности и апатии, которые были столь характерны для него прежде. Новый Артур, слегка и все же существенно отличный от предыдущего, кинулся к Меллисенте и заключил ее в объятия. И даже в секунду, когда разрыв в потолке еще расширился и был готов поглотить его, успел подумать: "Как же прекрасно от нее пахнет!.."
Из угла, где Артур не мог приметить ее раньше, выглянула огромная бронзовая голова Фрэнсиса Бэкона. Голова распахнула бронзовые челюсти и проревела:
- Время есть, время было, время прошло!.. Вселенная задрожала и исчезла.
И появилась вновь, чуть-чуть изменившись. Прежде всего, в этой новой Вселенной не было судей.
Все остальные были.
- Я грежу или это происходит на самом деле? - обратился Артур к Меллисенте.
- Ты грезишь, и это происходит на самом деле, - ответила Меллисента, обхватив его за шею.
И Артур подумал: "Может, я и не бог, и тем не менее я совершил то, что не по силам ни одному богу. Я спас Вселенную. Или разрушил ее и создал другую, лучшую. По сути это одно и то же".
Какое будущее ожидает его в этом новом мире, с этой новой женщиной, в этой новой жизни? Сплошная неопределенность, однако ее можно перетерпеть. Он сделал шаг вперед. И еще шаг.
