- Так ты что, предлагаешь ее отпустить? Послушай, не чуди, Уот! Такой шанс выпадает раз в жизни! Она же совершенная дурочка. Припугнем ее - и будет помалкивать.
- Она вовсе не дурочка, а просто прикидывается. Нет, я придумал кое-что получше. Хотите обедать как сегодня каждый день целый месяц?
В пустыне
- Придумал, - сказал Морей на рассвете.
- Что придумал? - удивился Сэм.
- Что нам делать. Мы не первые, кто сюда попал. Стегаешь мысль?
- Ну?
- Можно поискать компанию.
- Конечно! Почему бы и не перебросить кости туда, где уже есть что шамать и жечь. А как мы такое место найдем?
- Пойдем вниз по ручью. Возьмем с собой немного продуктов, палатку, остальное закопаем. Спустимся к морю и поплывем.
- Поплывем? - изумился Сэм. - На чем?
- А надувная палатка на что? Все будет х'окей. Причалим там, где увидим что-нибудь зеленое.
- А почему именно зеленое?
- Зеленый цвет будет обозначать, что здесь живут люди.
- Или жили.
- Или жили. Ясно?
- Печку с собой возьмем?
- Если ты ее понесешь.
- Она легкая, потащу. Давай сегодня же, э?
Продуктов было решено взять на одни световые сутки. Это обозначало около 10 кило поклажи на каждого, кроме теплой одежды, палатки и спальных принадлежностей. О чем Сэм и доложил приятелю.
- А ты чего ожидал? - усмехнулся Морей. - Поход - это тебе не идеи подкидывать.
- Интересно, сколько отсюда до моря? - подумал Сэм вслух вместо ответа.
- Километров, наверное, двадцать. А что?
- Далеко очень.
- Не боись. До вечера дойдем.
Морей не был бы таким оптимистом, если бы вовремя вспомнил, что предполагаемые 20 километров представляли собой не непрерывную линию, а набор стопятидесятиметровых платформ. Спусков с платформы на платформу практически не было. Ручей, пробираясь к морю, добегал до очередного яруса и превращался в водопад, что делало невозможным использование его русла в качестве ориентира или тем более проводника. Так что идти парням предстояло не вдоль него, а вдоль кромки платформы, одной-единственной, той, на которую их привезли, и 20 километров автоматически превращались в отрезок пути неопределенной длины.
Пандусы, с помощью которых ярусы понижались на очередные 10 метров, располагались без всякой системы, и образовались они когда-то сами собой. Морей с Сэмом до ссылки жили на таком месте, где они не только образовывали компактную систему, но и были докомплектованы дополнительными переходами. Поэтому парни и думали по своей неопытности, будто стоит им добраться до первого пандуса, как для них откроется путь на любую террасу первой полосы. Увы, как они заблуждались!
Не подумали они и о том, что на некоторых участках террас сохранился оттиск первоначального рельефа, то есть, будучи теоретически горизонтальными, на деле они являли собой не расправленную натянутую ленту, а нечто волнистое, с гребнями разной высоты и пологости. Кроме того на некоторых участках встречались обрывы, сдвиги грунта, образовавшиеся в результате землетрясений, и прочие препятствия. Да и прикидывая расстояние от моря по прямой, они ошиблись. Стоянка их находилась совсем не в 20, а в 30 километрах от побережья: на первой полосе плотность воздуха была выше, чем на второй, и климат теплее. При выборе места ссылки подобные тонкости всегда учитывались, но парням, естественно, никто о разнице уровней не сообщил. Вот им и казалось, будто море совсем близко, и они, полные энтузиазма, отправились в путь.
Первые два перехода они прошли довольно быстро. Тогда силы их еще были свежими, и груз давил не сильно. К тому же и ручеек весело бежал в одну с ними сторону, пусть даже и приходилось теперь парням любоваться на него с высоты своей платформы. Имея при себе веревку, они всегда могли раздобыть воды. Кроме того, они надеялись, что вот-вот появится пандус, и они тоже спустятся. Но прошел час, другой, третий, а пандуса все не было. Ручеек же вильнул очередной раз и пропал.
- Надо наполнить фляжки, - сказал Морей.
- Ерунда, - возразил Сэм. - Я вижу, впереди еще один водоем блестит.
Но то, что блестело, оказалось не водоемом. Это был гладкий скол камня, расположенный так, что лучи солнца, попадая на него, создавали иллюзию зеркальной влажной поверхности.
- Пошли назад, - сказал Морей. - Останемся без питья - пропадем.
- Чепуха, - заартачился Сэм. - Возвращаться из-за какой-то глупости? Ничего с нами не случится. Забыл про дождь?
- До дождя еще целых семьдесят часов. За это время мы высохнем, как две мумии.
- А я читал, что человек запросто может трое суток прожить без воды. Чем мы хуже кого-то? Будем держаться тенечка - только и делов.
- Поможет тебе твой тенечек при таком припеке!
- Иди сам, если хочешь!
Морей скрипнул зубами. Его охватила злость и почти необоримое желание дать Сэму по шее. Без воды они пропадут, это ему было ясно. Но применять силовые методы с Сэмом надо было крайне осторожно. Тот был очень упрям, и чтобы заставить, его пришлось бы избить уже по-настоящему. А бить людей Морей не любил. Он вообще не любил драться. Проучить приятеля - вот на что он решился.