- Дед! - сказал атаман. - Семьдесят лет назад, когда создавался этот шедевр, тебя еще и на свете-то не было, наверное. И ты уверяешь, что видел Эльмара?
- Я был. И видел.
Атаман засмеялся.
- Эльмара не видел никто никогда, - произнес он торжественно. - Да его и не было вовсе, так, одни выдумки. Планету основали совсем иные люди. Так что свои байки побереги для малолеток.
- Отойди, старик, не мешай, - раздался голос сзади.
Уотер оглянулся. Отряд уже других, но тоже вооруженных до зубов парней торопился окружить бандитов, все еще цеплявшихся за статую. Молодой субъект с видеокамерой крутился сбоку, отыскивая наиболее эффективный ракурс для съемки. Очевидно, ему-то и помешали фигуры двух пришельцев.
- Ах я, недоумок! - воскликнул отшельник. - У вас кино снимается, а я тут влез не к месту. Простите старого дурня! Пошли, сынок, не будем мешать людям.
Последние слова предназначались Уотеру. Пробравшись сквозь шеренгу "спасателей", которые молча расступились, пропуская непрошенный помощников, отшельник ссутулился и двинулся к выходу с площади.
- Остановите его! - раздался голос из группы "пленников". Седой старик, сидевший в окружении девушек, теперь стоял, указывая посохом в сторону обоих пришельцев.
Представление возле статуи снова прервалось. Лесной обитатель остановился. Седоволосый старик из группы пленников, тяжело опираясь на посох, начал осторожно опускаться с газона.
- Дак! Дружище! - воскликнул лесовик удивленно.
Сейчас, когда они с Уотером находились в стороне от статуи, его голос уже не разносился по всей площади, а звучал приглушенно, как и положено голосу человека, вокруг которого множество других людей.
- Дедушка! - закричала одна из "пленниц", спрыгивая на дорожку тротуара. - Дедушка из леса! Это я, Бинка!
В самом деле, это была Бинка собственной персоной. С проворством гончей она обогнула всех, кого можно было обогнуть, протиснулась там, где можно было протиснуться и, молниеносно преодолев дистанцию, первой достигла цели.
- Дедушка из леса! - проговорила она взволнованно. - Я не ждала так рано!
- Вот этот молодой человек очень хотел тебя повидать, - кивнул отшельник в сторону своего спутника.
- Зачем? - спросила Бинка, в упор уставясь на Уотера.
- Эл! Жив курилка! - снова прогремело на всю площадь.
Седоволосый уже добрался до них и теперь стоял, опираясь на посох, в какой-то паре метров от того, к кому так настойчиво стремился. Поскольку он был участником действа, то, очевидно, тоже имел при себе микрофон с усилителем.
- Меня зовут Марк, - проговорил отшельник упрямо.
- Нет, не верю, - покачал головой седовласый. - Впрочем, ты сказал, что знал Эльмара? Говорят, он однажды был ранен?
- Да, вот сюда, - и старый отшельник хлопнул себя по правому предплечью.
- Ну и как? - прищурил глаз седоволосый.
- Да больно было очень, - засмеялся отшельник.
Седоволосый тоже засмеялся.
- Ты действительно знал Эльмара, - сказал он. - А у меня сегодня день рождения. Юбилей!
- Неужели круглая дата? - поразился отшельник.
- Сто лет. Идем. Ты - мой гость. Будешь сидеть рядом со мной и смотреть представление.
- Я не один, - сказал отшельник.
- Это неважно. И его не обидим. У меня в доме места хватит. И там, на газоне тоже. Потеснимся маленько, только и всего.
Он решительно подхватил старого отшельника под руку и торжественно двинулся обратно к группе "пленных". Люди раздвигались, пропуская их.
- Зачем явился? - гневно повторила Бинка свой вопрос, когда оба старика отошли на приличное расстояние.
- Посмотреть на твоих сестер, - сказал Уотер насмешливо.
Он сразу же понял, что спорол глупость. Вместо того, чтобы ответить колкостью на колкость или мило погрустнеть, Бинка отшатнулась как от удара и процедила сквозь зубы:
- Смотри. Вот они все сидят.
И показала на группу "пленниц".
Расправив плечи, она развернулась и пошла к своему месту, гордая и спокойная.
Уотер двинулся за ней. Он проклинал себя за тупость. Настроение у него сразу испортилось. И без того он не знал, как поправить отношения с девчонкой, а теперь и вовсе стало гиблое дело. Он проклинал и толпу народа вокруг, и сам юбилей. Он мечтал остаться с Бинкой один на один, без свидетелей и проговаривал в уме свой с ней будущий разговор: что он ей скажет, и что она ему ответит.
- Кто он такой? - спросил Вит у своей старшей дочери, когда представление на площади было окончено, и весь клан собрался в большом зале дома торжеств.
- Жених, - отвечала Бинка кратко.
- Чей жених? Твой?
- Нет. Но чей-нибудь непременно.
В доме кроме потомков Дака были еще и приглашенные гости, из родни, так что народу было до трехсот человек с лишком. Естественно, собравшиеся группировались кучками. Столики перед возвышением для выступлений были установлены в шесть рядов, и возглавляли их "патриархи", т.е. бабушки и дедушки одиннадцати семейств. Сам Дак воссел в центральном правом ряду, бок о бока с отшельником. Уотера же отправили поближе к сцене, в ряд соседний.