- Я запросил столько, сколько посчитал справедливым, - помолчав, возразил Уотер. - И моя мать... она все равно продолжала бы работать.
- Именно, - кивнул Дак. - Твоя мать привыкла к той жизни, которую ведет. А насчет ее старости не тревожься. Мы не столь бессовестный народ, чтобы, забрав у женщины ее единственного кормильца, бросить ее на произвол судьбы. Спроси у Марка, но я и без того уверен, что он все сделал, как полагается.
У Уотера к горлу подступил комок.
- Вы... вы точно знаете? - произнес он, запинаясь.
Дак кивнул.
- В свое время Эл именно так и поступил с моими родителями, а я узнал об этом много лет спустя, когда навестил их, чтобы показать внуков. Да и Бинка наверняка позаботилась о прочности своего семейного фундамента. Ведь если бы твоя мать померла с голоду или оказалась на улице, ты бы ей этого не простил, верно?
Уотер промолчал.
- Дак, - сказал он, кривя губы, - все утверждают, что "Вашу Нелу" и фонтан делал Эльмар.
- Ну и что?
- Ты говорил, что их создал Марк.
Старый Дак крякнул.
- Я говорил Элу, что тебе придется сказать правду.
- Так скажи.
- Все, что приписывают Эльмару, делал Эл.
- А почем мне знать, что ты не врешь?
- Потому что это можно доказать.
- Докажи.
- Эльмара не видел никто никогда. Но очень многие видели Эла, и кое-кто из тех, кто с ним общался, до сих пор живы.
- Я спрашивал. В доме у Бинки все считают Марка Марком, и никто, кроме вас, не знает, что он умеет не только сажать деревья.
- Надеюсь, ты не стал их просвещать?
- Нет. Но я не отпущу свою жену с человеком, которому не доверяю.
- Хвалю. Молодец. Но Элу доверять можно.
- Значит, Эльмар - лишь красивая легенда? - проговорил Уотер со злостью.
- Спроси об этом у него самого, - снова крякнул Дак, кинув на дверь.
Восприняв это как намек, Уотер повернулся, чтобы уйти к себе, однако оказалось, что он поторопился.
- Марк! - были его следующие слова: тот, по поводу которого они были произнесены, возник перед его взором на мгновение раньше, чем Уотер успел открыть рот.
- А если и Марк, так что же? - самодовольно усмехнулся отшельник. - Мне почудилось, или в самом деле ты рвался немедленно от меня что-то услышать?
- Почему Дак хочет, чтобы я считал вас Эльмаром? - процедил сквозь зубы Уотер.
- Очевидно, потому, что он думает, будто иначе ты не отпустишь со мной Бинку.
- А на самом деле?
- На самом деле, на самом деле... - Марк заходил кругами по комнате. - На самом деле я просто старый болван. Ну почему вы, тьеранцы, такие недоверчивые? Никому из моих и в голову не приходит усомниться в моей биографии... Если я скажу тебе, что я Эльмар - ты мне поверишь?
Он резко остановился и вопросительно глянул на Уотера.
- Нет, - ответил тот.
- А мои бы поверили. Все до одного! Потому-то я и не хочу им признаваться. Ты будешь всю жизнь сомневаться и молчать, а они сразу разболтают друг другу и тогда уж точно начнут носиться со мной как с героем.
Шокированный столь необычной логикой, Уотер сам не заметил, как глаза его широко раскрылись, а кулаки сжались.
- Значит, вы герой? - спросил он скептически.
Отшельник беспомощно обернулся к Даку.
- Самый настоящий, - ответил тот. - Признавайся, друг ситный, иначе я повезу парня на Новую землю, и там он такого насмотрится, что у него и вовсе голова кругом пойдет.
- Ты не знаешь кода.
- Теперь знаю.
- Шурка сказал?
Дак засмеялся:
- Ты забываешь, кем я был когда-то, начальничек ты мой драгоценный. Набор отмычек - и вся информация из твоего борткомпьютера переписана на кристаллы, которые, учти, надежно спрятаны. Так что лучше не юли. А тебе, парень, я уже толковал: есть вещи, которые можно доказать.
Уотер мотнул головой:
- Хорошо, - сказал он по-прежнему сердито. - Дак говорил, что выбыли ранены. Расскажите, как это произошло.
- Вот именно, - с ехидцей поддержал Уотера Дак, - расскажи нам ту историю. Я и сам всю жизнь мечтал ее от тебя услышать. Так что не виляй, выкладывай.
- Тут нечего рассказывать, - буркнул отшельник, усаживаясь прямо на пушистое ковровое покрытие пола. - Я разозлил их, вот они и решили меня проучить. Сам нарвался, только и всего.
- Только и всего? - загудел Дак. - Нет, ты его послушай! Мне в свое время все уши прожужжали рассказами о том, как он в одиночку сразился с целым сонмищем вооруженных до зубов головорезов, и вдруг - такая проза! Ты в подробностях, в подробностях давай!
- Их было не сонмище, а всего полтора десятка. Парни молодые, но боевитые. Они были доведены до отчаяния. Не мной, Дак, заметь, но они думали, будто я предал их правительству, и терять им больше нечего. Вот они и психанули, прошлись лучеметом по руке.