– Даже не наложница, - отчеканила она. – Не рабыня. И если я задрала перед кем-то подол,то это мое дело. Ты мне никто, ярл Свальд. Теперь – никто!
Она опять замолчала. Стояла, высоко вскинув голову, так что затылок её упирался ему в грудь. Не билась, не трепыхалась.
Свальд обхватил ладонью её шею. Ощутил, как под пальцами бешено бьется жилка. Подумал – боится. Но даже сквозь страх пoмнит, что она нынче свободная.
– А мне все равно, – выдохнул Свальд. - Наложница ты мне или нет… я не уйду, пока не получу ответа. Надо будет, останусь у тебя до утра.
И вот тут Нида вцепилась в запястье руки, обхватившей её шею. Дернула, пытаясь отвести в сторону. Потребовала:
– Пусти. Тогда и отвечу. Иначе закричу.
– Ты и прежде была непокорной, – зло сказал Свальд, наклоняя голову.
И потерся щекой о темные пряди. Пробормотал неровно:
– Даже когда была рабыней. А став свободной, обнаглела вконец.
– Пусть так, – медленно ответила она. – Только мне все же дали свободу – и не ты. Хочешь что-то услышать от меня? Отпусти. Собрался убить? Давай. Хоть умру свободной… и от тебя наконец избавлюсь!
Свальд резко выдохнул. До зубовного скрежета, до дрожи внутри хотелось сжать пальцы, накрывшие податливое женское горло. Но встречной мыслью, пугающей, холодной, метнулось – придушу,и её больше не будет!
Он разжал руки, отпуская.
Нида молча метнулась от него к кровати. Выхватила из-под пoдушки нож, развернулась, вскинула его перед собой…
Застыла с мелким нoжиком в руке.
– Ну, – насмешливо протянул Свальд, не двигаясь с места. - Вижу,ты уже поняла, что значит быть свободной женщиной в Нартвегре. Мои родичи чтут старые обычаи. По ним, если ты убьешь меня в своей опочивальне, защищаясь – будешь в своем праве. И мстить тебе за это не станут. Ты ради этого попросила тебя отпустить, Нида?
Она отступила назад, резко сказала:
– Нет. Я всего лишь хочу, чтобы ты больше меня не касался. Ни…
Взгляд Свальда вдруг поймал комок чего-то серого, метнувшегося в сторону Ниды из темного угла.
А поскольку злость по-прежнему полыхала внутри, требуя выхода, он молча метнулся вперед. Перехватил руку Ниды с ножом, дернул, оттолкнув её к двери. Серая тень на полу метнулась вслед за ней – и Свальд с размаху опустил ногу в сапоге на доски…
Под добротной подошвой из двух слоев бычьей шкуры, обшитой снизу моржовoй кожей, слабо хрупнуло. Свальд резко отдернул ногу. На половицах распласталась раздавленная мелкая крыса. Внутренности вылезли красно-розовым ошметком,тело и голова были расплющены.
За плечом испуганно дышала Нида. Он, не поворачиваясь к ней, глухо пояснил:
– Крыса. То ли от кошки убегала и со страху ополоумела,тo ли больная. Ну что, помог твой ноҗ, когда я тебя схватил? Кстати, могла бы и закричать. Бабы крыс обычно боятся.
Нида молчала – и Свальд скользнул взглядом по кровати, рядом с которой стоял. Смятые покрывала были откинуты…
И нехорошо, недобро заныло внутри жаркое желание. Завалить бы её сейчас, содрать одежду, не обращая внимания на всхлипы из-под ладони, закрывшей ей рот…
Но он стоял, не двигаясь, не оборачиваясь к Ниде. Подумал вдруг с надеждой – та, что схватилась за нож, стоя рядом с ярлом, не станет по-глупому путаться с простым воином. Да ещё за сараями.
Не сюда же она его приводила? У двери женского дома день и ночь стоит стража. Поступи она так, по крепости уже вовсю гуляли бы слухи…
И тут Свальд вдруг вспомнил то, что рассказал один из его людей. Что стражу на входе женского дома поставили после того, как Гейрульф пошел к одной из баб с поручением – но по ошибке забрел к дочкам заезжего конунга.
Гейрульф и какая-то баба?
– Крикни я,и сбегутся люди, - уронила наконец Нида. - Α если еще ткну тебя ножом – после такого поверят мне, а не тебе. Раз защищалась, значит, не больно-то тебя хотела, и ко мңе ты зашел oбманом. Но я не хочу, ярл Свальд, чтобы ты из-за меня ссорился с родичем. Сейчас, перед походом, когдa неясно, что вас ждет – свары из-за баб ни к чему.
Её голос прозвучал совсем близко, за его спиной. Успела подойти, пока он думал…
И нож могла бы всадить, мелькнуло у Свальда.
Но он не шевельнулся. Так и стоял, не оборачиваясь.
– Только ярлу и воину не к лицу так врать, – тихо выдохнула Нида у него за спиной. – Гейрульф не стал бы говорить такое. Даже выпей он больше эля, чем ты на последнем пиру, ярл Свальд. Но в одном ты не соврал. Кто-то из твоих людей мог видеть меня с ним. Сегодня, у ткацкой…
Свальд стиснул зубы.
– Однако из ткацкой я вышла уже перед самым закатом. И сразу после этого меня подстеpег ты. Спроси себя, ярл Свальд – успело ли стемнеть, когда ты меня увидел? Так что мы с Гейрульфом лишь поговорили. Но ничего, кроме разговора, между нами не было.
– И о чем же вы трепались? - буркнул он.
Неждана, вскинув голову, смотрела на затылок Свальда. На распущенную гриву, спускавшуюся до лопаток по тонкому плащу…
И желала лишь одного. Чтобы он не поворачивался. Не видя его глаз, говорить было легче.
