На небольшом участке с изломанными деревцами собрались около десяти мужчин. Незнакомых и вооружённых мужчин весьма неприятного вида. Многие были одеты в обноски, но не все. У кого—то недоставало глаза, у кого-то руки. Но все они были до зубов вооружены мечами, арбалетами и даже булавами.
Разбойники!
Катарина начала покрываться мурашками страха.
Разговорами о разбойниках пугали детей по вечерам, чтобы те поскорее забирались в постель и не шумели. Но уже больше двадцати лет здесь не бывало подобных проходимцев: императорская гвардия расчистила местные леса от этой мерзости, и они давно считались безопасными. А тут вдруг…
Что делать???
Бежать в деревню и рассказывать мужчинам о близости этой банды?
Донесшиеся разговоры убедили Катарину в том, что эти нелюди готовят нападение на ее поселение, и она попыталась осторожно двинуться назад, однако в этот момент холодное острие меча коснулось ее спины…
— Посмотрите, кого мы наши в кустах!!! — двое разбойников противно оскалились, выталкивая вперед девушку, которая с трудом удержалась на ногах.
Окружающие разом оживились, пожирая девицу глазами.
— А она хороша… особенно в некоторых местах! — зареготал бородатый мужчина с длинными сальными волосами и дырявой шляпой на голове, откровенно пялившийся на очертания груди Катарины. Её передернуло от отвращения.
— Ты гляди! Да она вооружена, как заправский воин! — выкрикнул другой, указывая на Разящего, и девушка вдруг поняла, что уже не настолько беззащитна, как раньше. Теперь у нее с собой не только стрелы, которые сейчас были бы совершенно бесполезны. У неё есть меч!
Это приободрило, поэтому Катарина вздернула повыше подбородок и с достоинством проговорила:
— Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока целы! Императрица курирует эту землю лично!
Дружный хохот стал ответом на ее словесный выпад.
— Вы только посмотрите, сколько огня в глазах этой цыпочки! Так и хочется его затушить!!!
Один из разбойников — видимо главарь — двинулся вперед, но шёл вразвалочку, скабрёзно ухмыляясь. Юная девушка, пусть и с мечом на поясе, казалась ему очень легкой и заманчивой добычей. Наверняка носила оружие только для вида. Тем приятнее будет его отобрать…
Катарина сжалась, ощущая, как в душу начинает ядовитой змеей заползать страх. Да, дед Самий хорошо натаскал ее в бою, но одна против такого количества вооруженных мужчин… Выстоять было нереально! Ни при каком раскладе!!!
Однако печати на запястьях предупредительно вспыхнули, пронзая всё тело волной странного тепла, а меч в ножнах едва заметно завибрировал.
Она попятилась, что вызвало очередной взрыв смеха, а приближающийся разбойник резко ускорился, намереваясь схватить девушку и повалить на землю. В этот момент Разящий буквально сам выскользнул из ножен, влетев в напряженные пальцы Катарины, и тело девушки пронзило мощным разрядом невидимой силы. А дальше руки уже не подчинялись ей, впрочем, как и всё остальное тело. Меч рассек воздух, и послышавшийся вопль боли огласил окрестности на многие вёрсты.
Разбойник, грудь которого оказалась рассечена, упал на землю грузным мешком на глазах у шокированных сородичей.
Катарина, тяжело дыша, смотрела на жертву Разящего с выражением ужаса на лице. Она только что… стала убийцей???
Но как только остальные бандиты осознали, что именно произошло, они взревели, как дикие звери, и поспешили вытащить оружие. Двое из них бросились на Катарину с вполне очевидным намерением отомстить за гибель своего вожака.
Разящий не замедлил. Тело Катарины снова вздрогнуло, наполняясь неведомой силой. Печати обожгло болью, ещё большей, чем прежде, а голову вдруг повело. Но руки принялись за дело, абсолютно не подчиняясь разуму, ведь вокруг безжалостным призраком маячила страшная смерть.
И девушка отдалась этой силе, как единственному шансу на спасение. Она махала мечом так резво, насколько вообще могла. И руки ее двигались во много раз быстрее, чем прежде. Гибкое натренированное тело превратилось в ураган, который просто сметал на своём пути все преграды, не щадя никого, кто подходил достаточно близко.
Прошло всего несколько минут, и от толпы разбойников осталась лишь стонущая груда поверженных тел, усеявшая собою всю поляну.
Катарина замерла, тяжело дыша. Голова кружилась, пот заливал глаза. Руки и ноги неистово дрожали. С Разящего стекали струйки чужой крови.
Поняв, что не осталось ни одного уцелевшего бандита, Катарина развернулась и побежала прочь. Тело слушалось крайне плохо. Девушку колотило от пережитого, а перед глазами снова и снова вставали ужасные картины израненных тел.
О небо! И это сделала она!!! Своими собственными руками!!! Но если бы она не боролась, сейчас на землю проливалась не их, а ее кровь…
Катарина с огромным трудом добралась до деревни, рухнув на пороге своего дома в обморок.
А потом в ее разум пришел огонь. Он опалял тело, измучивал и заставлял изнывать от жажды. Кто-то вливал ей в рот воду, но это не помогало. Она металась, пытаясь убежать от этого жара, но тело словно рвалось на куски, заставляя стонать…
А потом всё закончилось, и Катарина погрузилась в глубокий сон.
