Отряд из жителей поселка передвигался группами. Впереди – разведка, возглавляемая Скорянком, в центре – Дизель на «газели» и бессознательный Рэб на ее полу, в окружении женщин и детей. Замыкали группу Краб с бойцами и Рэб-мутант. Когда «газель» переехала границу стаба, произошло то, чего никто не ожидал. Рэб, лежавший без сознания, неожиданно открыл глаза и сел. Его аватар-мутант в это время принялся дико озираться. Бойцы Краба наставили на него свое оружие. То ли он быт сыт, то ли зачатки разума смогли оценить угрозу, но только он рванул когти прочь, не посмев напасть на людей.
Рэб понял, что произошло. «Магия» теряла связь на границе кластера. Он пулей вылетел из кузова машины и побежал к отряду Краба, предчувствуя ужасные последствия непреднамеренной ошибки. Рэб облегченно вздохнул, когда увидел живыми и невредимыми бойцов Краба и его самого.
– Твоя игрушка сбежала, – констатировал Краб.
– Хрена се, игрушка. Да ну ее в пень! У меня от его кровавой морды мороз по коже. – Новый боец, по имени Серп, сплюнул под ноги.
– У наших врагов – тоже, – ответил ему Рэб. – Задержимся ненадолго, нужно проверить, пошлет Орден за нами погоню или нет.
Противник извлек урок из первого боя. Хитростью и нахрапом взять не удалось. Спустя два часа после боя, когда группа Рэба миновала еще один небольшой кластер, в небе появился дрон. Серебристый крест несколько раз прошелся над головами и улетел прочь.
– Что это значит? – спросил Дизель, прикрывший «газель» под ветвями раскидистой ивы. – Нас нашли?
– Эй, Крофт, что там твое чутье подсказывает? – обратился Рэб к дочери Дизеля.
– Злость. Они такие же злые, как мутанты. Они нам не простят.
– Это понятно. Женщин и детей надо уводить из-под удара. – Рэб несколько раз провел ладонью по волосам. – Короче, Дизель, бери десять бойцов и уводи женщин с детьми. А мы отвлечем Орден. Пусть они за нами бегают. Пойдем параллельными курсами, чтобы не потеряться: мы – по дороге, а вы – лесами, оврагами.
Отвлекающая половина вышла первой. За руль «газели» сел Скорняк, рядом примостился Рэб. Разведка ушла километра на три вперед. В случае засады они должны были дать длинную трассирующую очередь в небо. В душе у Рэба появилось тревожное и торжественное чувство, как у человека, готового отдать жизнь ради других. Он готов был умереть, но только забрав с собой столько врагов, чтобы навсегда отбить желание у тех, кто выживет, преследовать его людей.
Рэб просчитался, недооценив техническое оснащение Ордена. Внезапно перед «газелью» пробежала цепочка разрывов. Осколки ударили в стекло, превратив его в непрозрачную паутину. Скорняк прибавил газу, а Рэб выбил прикладом автомата лобовое стекло. С его стороны, вдалеке на холмах, блеснула вспышка выстрела. Огненные шары трассеров устремились навстречу автомобилю.
– Давай в кювет! Огонь справа!
Снаряд, выпущенный из ЗУ, попал в кузов. Сзади блеснуло и грохнуло. Маленькое заднее стекло вылетело в салон. Осколок пробил металл кабины и вонзился Рэбу в плечо.
– А! Зараза! – Рэб ухватился за рану.
В этот момент «газель» тяжело грохнулась с дороги в кювет. Рэб подлетел, ударился о потолок и упал на пол. Скорняк разбил лицо о руль. Из рассеченной брови и скулы потекла кровь. Рэб открыл дверь и выпрыгнул. Отряд спрятался за дорогой. Разрывы снарядов ложились перед дорогой, на ней, либо перелетали, не причиняя вреда. Стрелок зенитки целился в машину. Ее будка выступала над дорожным полотном заметным синим пятном. Рэб помог Скорняку выбраться. Его состояние походило на сотрясение головного мозга. Скорняка вело, как пьяного.
– Лежи здесь, не вставай! – приказал ему Рэб.
Тот согласно закивал, роняя на землю кровавые капли. Его тело скрутила судорога и сразу вырвало. Рэб перепоручил товарища бойцу, который оказался рядом и перебежал к позиции Краба.
– Что видишь? – Спросил Рэб.
– Там пикап с ЗУшкой, а там… – Краб указал чуть левее, – БМП подъехала. Против нее у нас ничего нет.
– Твою мать! Засада! – Рэб ударил кулаком по земле. – Где же эти мутанты, когда они нужны?
ЗУшка прижимала к земле короткими очередями, а БМП по дуге решила зайти во фланг. Над головами отряда Рэба висел дрон и передавал картинку тем, кто руководил боем со стороны Ордена. Времени на принятие решения было совсем мало. Единственным укрытием была дорожная насыпь, предохраняющая только до того момента, пока ее не пересекла БМП Ордена.
– Все в «газель»! – приказал Рэб.
– Ты что, накроют! – испугался Краб.
– Не успеют. Живо!
Бойцы попрыгали в кузов. Рэб сел за руль и, быстро перебирая скорости, погнал по тряскому кювету. Противник увидел маневр и принялся бить по машине. Попасть с такого расстояния по почти скрытой за дорогой мишени было делом сложным. Рэб издали заметил пологий овраг и решил, что тот поможет ему избежать прицельной стрельбы.
