— Вот еще, бабским делом заниматься, — пробурчал он и ухватился за единственную, кто его не обижал — боевую подругу секиру. Поднял ее, начал бережно, словно ребенка отирать тряпочкой.
Аленка подошла к ним. Предъявила полное лукошко малины. Заметила Алексея.
— Доброе утро! — засмеялась она.
— Добрый день.
Чем дальше они шли, тем мрачнее становился лес. Темнел, наливался грозной силой. В нем постоянно что-то шуршало, трещало. Несколько раз раздавалось уханье, и кто-то швырял в них палки, но затихал всякий раз как Горыня брался за лук, стараясь по звуку определить местонахождение обидчика. Тропку, рассекавшую чащу надвое, нашли ближе к вечеру. Солнце еще светило ярко, но не могло развеять тот сумрак, что покрывал тропку у ее начала. Ну а дальше вообще все терялось в густой мгле, кое-где расцвеченной блуждающими огоньками.
— Вы как хотите, — сказал Алексей, — но к ночи я туда не ходок.
— Что-то волхв у нас какой-то подпорченный, — тут же проворчал Грымт. — То спит до полудня, то дрожит как заяц. Сразу видно шибко умный. Шибко-шибко.
— Да поумней тебя будет, — перебил Горыня. — Хочешь, иди.
— Ты что? — великан сделал круглые глаза. — Как хочешь, но к ночи я туда не ходок.
— Располагаемся, — то ли просто сказал, то ли приказал Горыня.
Лагерь возник буквально во мгновение ока. Одеяла расстелены. Полыхает костерок. Рядом высится горка дров. Алена полазила в рюкзаках. Вскоре от костра потянуло вкуснющим запахом. Грымт учуял, навис над девочкой.
— Что там? — спросил он жадно.
— Сырого мяса нету, так что будешь сегодня голодать.
— Горыня, не порти момент, — великан шумно втянул носом воздух. — Какой аромат!
— Алексей! — заорал Горыня. — Хватай жезл! Не видишь — Аленку нюхает. Сейчас сожрет.
Великан от неожиданности поперхнулся, закашлялся. Лицо побагровело. С каждым разом кашляет все сильнее. Начал хрипеть. Наконец сплюнул, с облегчением втянул воздух.
— Горыня, — проговорил он кое-как.
— Да.
— Пошел ты, знаешь куда! — рявкнул из последних сил Грымт.
— Куда? — тут же поинтересовался богатырь.
Грымт смутился. Посмотрел на Алену и Сергея.
— Ну, ты сам знаешь, — заговорщицки проговорил он.
— Ага, знаю. Спать. А вот ты сегодня дежурить будешь. Знай, как посылать старших по званию.
Ночью леший пришел снова. Алексей час проворочался, начал было засыпать, когда разглядел в темноте более темный силуэт, висящий в воздухе. Он приподнялся на локтях. Устроился поудобнее, и стал наблюдать за ночным гостем, что тот станет делать. Леший осторожно обошел привал путешественников. Грымт рявкнул, чтобы он сгинул, а то… Леший сразу пропал, но вскоре появился со стороны Алексея. Грымт рыкнул многообещающе, поднялся, взяв в руки секиру, пошел к нему. Леший беспокойно дернулся.
— Мне нужно поговорить, — сказал он.
— Грымт, стой.
Грымт, наметившийся уже метнуть секиру, замер с поднятой рукой, потом оглянулся, ощерился.
— Подожди, успокойся, — Алексей вскочил, готовый если надо встать между ними, но узнать, что лешему от них надо. Даже топор поймать. Зубами.
— Хочешь говорить? — оскалился великан. — А где твой жезл?
— В сумке.
— А должен быть в руке. А еще волхв, — он легонько стукнул Алексея по затылку. Легонько с его точки зрения, но у Алексея искры из глаз полетели и в ушах зазвенело.
— Учи вас, учи, — бурчал великан, но не спускал настороженных глаз с застывшего на месте лешего. Алексей вздохнул. Увидел, что ловить нечего и придется исполнить некоторые условия, чтобы свидание состоялось. Быстро как мышка шмыгнул к сумке, покопался, путаясь в вещах, вывалил половину на землю. Пистолет нашел на самом дне. Торжественно схватил его.
— Вот.
— Что вот? — спросил великан с таким видом, что Алексей сам устыдился своего поведения. Как он себя ведет? Словно пацан перед походом в зоопарк.
— Грымт, — примирительно сказал он. — Я буду осторожен.
— Ох, и не надежный ты, — буркнул великан, поворачиваясь к костру. Сел к нему так близко, что Алексею почудился запах паленой шерсти. Секиру оставил под рукой и временами Алексей ловил спиной его настороженный взгляд.
Леший продолжал неподвижно висеть в воздухе. Алексей сделал шаг вперед. Вниз от тела прорисовались две черточки и Алексей в который раз убедился, что леший летать не умеет. Он все-таки на земле стоит. Памятуя о совете Грымта, Алексей держал пистолет перед собой, а палец не убирал со спусковой кнопки. Кто знает, какие нравы у этих аборигенов лесных. А то дикие совсем. Небось зверями воспитаны. Надо будет утром Сергея порасспросить, раз это он сказки Ване читает.
— Ну, привет, — обратился он к застывшему силуэту.
Леший чуть качнул тем, что у него заменяло голову. Моховой пушок негромко зашуршал.
— Что молчишь?
Леший снова кивнул и застыл. Алексей тоже замолчал. Такое странное начало разговора угнетало, заставляло чувствовать себя неуютно. Неожиданно Алексею захотелось, чтобы леший ушел, пропал, чтобы оставил его одного и наконец исчезло это гнетущее чувство. Хотелось, но… Чем-то леший его заинтриговал.
— Послушай, мы уже одни, великан ушел, нам не мешает.
— Ты нетерпеливый, — вздохнул леший.
