Человек не перестаёт искать во вселенной следы разума, надеясь когда-нибудь встретить подобных себе живых существ, чтобы получить ответы на вопросы, которые сам разрешить не в силах. Но что принесёт людям такая встреча?
Недавно начавшийся 2099 год почти ничем не отличался от предыдущего 2098 года. Люди далеко продвинулись на трудном пути познания законов природы и разрешили многие из казавшихся вечными ещё каких-то 50 лет назад проблем. Они освоили термоядерный синтез и наладили массовое производство дешёвой искусственной пищи. Развили робототехнику и внедрили во все сферы жизни искусственный интеллект. Освоили солнечную систему, построили на Луне, Марсе и спутниках Сатурна научно-исследовательские станции. Победили рак, СПИД и распространявшиеся в первой половине 21 века волнами по планете смертельные вирусы.
Земля готовилась войти в манящее головокружительными перспективами 22-е столетие, обещавшее стать долгожданным веком благоденствия – золотой эрой для всего человечества, вырвавшегося наконец из вечного круга изнурительной борьбы за существование, на которую природа обрекла когда-то все свои создания. Уже были отчётливо видны очертания нового мира, в котором человек будет навсегда избавлен от рутины выживания и сможет полностью посвятить себя самосовершенствованию, развитию науки, культуры и искусства. Казалось нужно приложить ещё совсем немного усилий, и вселенная сдастся на милость победившего её человеческого разума, подчинившись его всепреодолевающему упорству и целеустремлённости.
Одним словом, в 2099 году всё шло своим чередом, также, как и всегда, если не считать одной новости, изменившей все представления людей о мире, в котором они жили. Новость принесли астрономы. Эти оторванные от житейских проблем романтики космоса, почти не вносящие, по мнению рядовых обывателей, вклада в развитие науки, вечно высматривающие что-то в свои телескопы, за один день превратились в пионеров, ведущих землян в светлое будущее.
После очередного усовершенствования технических возможностей орбитальной системы наблюдения за дальним космосом, методично квадрат за квадратом прощупывающей вселенную в поисках новых знаний и ответов на извечные вопросы о происхождении материи, пространства и времени, один из них смог детальнее рассмотреть ничем до этого дня не выделявшуюся среди других тройную звёздную систему Альфа Центавра.
Это непримечательное скопление звёзд входило в созвездие Центавра и располагалась по космическим меркам совсем рядом с солнечной системой. Всего в каких-то 4,36 световых годах от неё. Оно считалось неплохо изученным и, как полагали учёные, уже не могло преподнести никаких сюрпризов. Люди не направляли в этот район космоса научных экспедиций, заглядывая сквозь него, дальше, в глубь вселенной, в хранящие свои тайны бесконечные дали. Ведь величайшие открытия обычно не ждут нас на пороге собственного дома. За ними нужно как следует побегать, поискать, приложить усилия, рискнуть многим, чтобы получить всё. Сильнее всего человека манило то, что казалось недостижимым, далёким и загадочным.
Но оказалось, что на одной из данным давно открытых планет, вращающихся вокруг звезды α Центавра B, которая даже не имела удобоваримого названия, а обозначалась в справочниках сложным и неинтересным для обывателя набором букв и цифр, имеются признаки существования внеземной жизни. Признаки столь явные, что веками мучивший землян вопрос, одиноки ли они во вселенной, навсегда потерял свою актуальность. Люди не одиноки. По соседству с ними живут разумные существа, обладающие настолько развитыми технологиями, что результаты их использования теперь можно рассмотреть даже с Земли.
Открытие было сделано в процессе наблюдения за гигантским астероидом, на умопомрачительной скорости ворвавшимся из межзвёздного пространства в окрестности системы Альфа Центавра и двигавшимся к одной из её планет. Все расчёты показывали, что траектории небесных тел должны пересечься. Возможность увидеть столь редкое и любопытное с точки зрения изучения процессов формирования планетарных систем явление выпадает не каждый день, и астрономы установили постоянное наблюдение за приближающейся к планете холодной глыбой.
Но в расчётный день, как это не странно, столкновения не произошло. Космический гость неожиданно изменил курс, отклонился от планеты и начал удаляться обратно в межзвёздное пространство так, будто внезапно передумал с ней встречаться. Обескураженные наблюдатели долго разводили руками и морщили лбы. Очевидно кто-то на планете не хотел столкновения с космическим странником и изменил его траекторию на безопасную. И этот кто-то определённо могущественнее землян, которым подобные технологии недоступны. Прилети завтра такой «подарок» к Земле и от человечества с его грандиозными планами по торжественному вхождению в 22 век не осталось бы и следа.
