- Я останусь здесь. Ты сам сказал, что мир не наступит, пока мы не восстанем против семьи Борджиа и тамплиеров, которые им служат.
- Храбрая речь! Особенно после Монтериджони.
- Как низко, Никколо! Откуда я знал, что они так быстро отыщут меня? Что они убьют Марио?
Макиавелли обнял товарища за плечи и искренне сказал:
- Эцио, что бы ни случилось, мы должны тщательно подготовиться. Не набрасываться на них в слепой ярости. Мы боремся со скорпионами - нет, даже хуже, со змеями! Они могут одновременно обвить твою шею и укусить за яйца! Они не знают о добре и зле. Они видят перед собой только цель! Родриго окружил себя змеями и убийцами. Даже его дочь, Лукреция, превратилась в одно из самых коварных орудий, ей известно все об искусстве отравлений. - Он сделал паузу. - Но даже она меркнет в сравнении с Чезаре!
- Снова он!
- Он амбициозен, безжалостен и жесток настолько, что ты даже - и слава Богу! - не можешь себе этого представить. Человеческие законы - ничто для него. Он убил своего брата, герцога Гандии, который стоял у него на пути к абсолютной власти. Он не остановится ни перед чем!
- Я остановлю его.
- Только если не будешь спешить. У него Яблоко, не забывай об этом. Если он узнает о его мощи, нам не помогут даже Небеса.
Мысли Эцио вновь вернулись к Леонардо. Старый друг слишком хорошо изучил Яблоко...
- Он не страшится опасностей, не знает усталости, - продолжал Макиавелли. - Те, кто не пал от его меча, рвутся вступить в его ряды. У его ног уже находятся могущественные семьи Орсини и Колонна, а король Франции Людовик - на его стороне, - Макиавелли замолчал, задумавшись. - По крайней мере, король Людовик останется его союзником лишь до тех пор, пока Чезаре будет ему полезен...
- Ты его переоцениваешь!
Но, казалось, Макиавелли не слышал его. Он полностью погрузился в свои мысли.
- Что он намерен делать со всей этой властью? Со всеми деньгами? Что им движет?.. Я все еще не знаю этого. Но, Эцио, - добавил он, внимательно посмотрев на друга, - Чезаре действительно планирует захватить всю Италию, и, боюсь, с такой скоростью ему это удастся!
Эцио помедлил с ответом, немного шокированный.
- Я что, действительно слышу в твоем голосе восхищение?
Лицо Макиавелли застыло.
- Он умеет добиваться своего. Это редкое качество в современном мире. Он из тех, кто действительно может подчинить себе весь мир, если пожелает.
- Что ты имеешь в виду?
- Например... Людям нужен кто-то, кого они будут уважать, или даже восхищаться. Это может быть Господь Бог, Христос, но гораздо лучше, если это будет реальный человек. Родриго, Чезаре, какой-нибудь замечательный актер или певец, по крайней мере, до тех пор, пока он хорошо одет и верит в себя. Остальные последуют за ним. - Макиавелли отхлебнул вина. - Это часть нас. Да, это не действует на тебя, меня или Леонардо. Но есть люди, цель жизни которых – следовать за кем-нибудь, и они опасны. - Он допил вино. - К счастью, такие люди, как я, вполне могут ими манипулировать.
- А такие, как я, могут убить.
Какое-то время они сидели молча.
- Кто станет главой Ассассинов после смерти Марио? - спросил Эцио.
- Вот так вопрос! Мы разобщены. Есть несколько кандидатов. Конечно, это важно, и выбор будет сделан. Ладно, пойдем. У нас много работы.
- Возьмем лошадей? Большая часть из них, может, и пала, но Рим - большой город, - предложил Эцио.
- Легче сказать, чем сделать. Завоевание Романьи у Чезаре идет успешно - он уже захватил большую ее часть. Борджиа на пике власти, они подчинили лучшие части города. Сейчас мы в районе Борджиа. Мы не сможем взять лошадей в здешних конюшнях.
- Воля Борджиа - единственный закон в Риме?
- Эцио... на что ты намекаешь? Что я одобряю это?
- Не придуривайся, Никколо.
- Я не придуриваюсь. У тебя есть план?
- Будем импровизировать.
Они пошли туда, где размещались местные конюшни, в которых можно было купить лошадей. Идя вниз по улице, Эцио заметил, что многие лавки (которые в обычное время были бы открыты) стояли с опущенными ставнями. Что здесь произошло? Чем ближе они подходили к конюшням, тем больше на их пути встречалось угрожающего вида солдат в бордово-желтых мундирах.
Эцио заметил, что Макиавелли с каждым шагом становится все более осторожным.
И тут их путь заступил дородный сержант, командир дюжины (или около того) бандитов в мундирах.
- Чего ты забыл здесь, друг? - спросил он у Эцио.
- Время импровизировать? - шепнул Макиавелли.
- Мы хотели бы купить лошадей, - спокойно ответил сержанту Эцио.
Сержант хохотнул.
- Здесь вам ловить нечего. Убирайтесь, - он указал туда, откуда Ассассины только что пришли.
- А это запрещено?
- Да.
- Почему?
Сержант вытащил из ножен меч, остальные последовали его примеру. Он направил острие меча в шею Эцио и слегка нажал, так, что появилась капля крови.
- Знаешь, что любопытство сделало с кошкой? Уматывайте отсюда!
