Кирек потряс головой, но вокруг ничего не изменилось. Да что происходит? Что за чудеса такие? Кто этот рыжий парень? Юноша медленно повернулся к Санти и застыл с приоткрытым ртом. Тело того покрыл темно‑серый плащ. Он накинул на голову капюшон, лицо медленно затянулось туманной маской. Так что же это получается? К ним на пирсе подошел сам император?!
– Ваше величество! – островитяне опустились на колени.
– Кирек и Ивка Дайзехо! – грянул гулкий голос, заставивший вздрогнуть. – Готовы ли вы отдать во имя служения империи свои жизни и свои души? Готовы ли вы принять плащи рыцарей престола?
– Готовы, Ваше величество... – едва слышно ответили брат с сестрой, пребывая в полной уверенности, что спят.
– Да будет так!
Из кристалла ударили белые молнии, тела вскрикнувших от неожиданности островитян окутались пламенем. Император читал заклинания инициации и тихо удивлялся про себя – на этот раз они давались куда легче, чем раньше. Что ж, постепенно набирается опыта, дальше будет еще проще.
Он привел в себя потерявших сознание Кирека с Ивкой, затем нашел, где в данный момент находится Веркит, и переместился к нему. Повар язвительно распекал за что‑то двух понурых помощников.
– Здравствуй, твое величество, – нехотя буркнул он, покосившись на императора. – А это еще кто с тобой?
– Новые эльдары, – хихикнул Санти.
– Опять баба?! – огорченно всплеснул руками Веркит. – Совсем умом тронулся!
– Да что вы с Даркитом против женщин имеете? – с досадой спросил император.
– Что? – криво усмехнулся повар. – Ничего, им просто слишком дорого за то платить приходится. Ты хоть сказал бедняжке, чего ей будет стоить желание стать эльдаром?
– А чего? – удивился Санти.
– Ты даже не знаешь... – грустно вздохнул повар, поворачиваясь к Ивке. – Девочка, превратившись в эльдара, ты стала бесплодной. У тебя никогда не будет детей!
– Ой, мама... – растерянно пролепетала островитянка, прикрыв себе рот ладонью и мертвенно побледнев.
– Ты уверен?! – выдохнул потрясенный скоморох, поняв, что ему придется сообщить эту новость Ле, Каре и остальным девушкам.
– Полностью, – заверил его Веркит. – Потому‑то прежние императоры и избегали делать женщин рыцарями престола, для женщины дети слишком важны. Мужчины куда легче переносят превращение, у них могут быть дети даже после инициации. Странно, что ты не вспомнил об этом обстоятельстве.
– Единый Создатель... – простонал Санти, хватаясь за голову. – Ивка, прости меня, идиота...
– Ничего, твое величество, – сквозь слезы ответила девушка. – Прощаю. Ты не знал. А я... Я справлюсь. Ничего ведь уже не поделаешь? Поздно?
– К сожалению, поздно, – развел руками повар. – Вы – эльдары. Никем иным вы не будете до самой смерти.
– Что же я натворил... – продолжал убиваться скоморох. – Что я Каре с Ле скажу?
– А эти бессовестные девки сами во всем виноваты! – вспылил Веркит. – Ты‑то тут причем?
– Сами‑то, сами... – вздохнул Санти. – Да только все равно...
– Думать надо было, а потом только делать! – отмахнулся повар. – Сами себя наказали, пусть теперь не обессудят. И хватит о них. Мне эту вот бедняжку жалко. Больше, надеюсь, ты ни в чем не повинным девочкам судьбы калечить не станешь, делая их эльдарами?
– Не стану...
– Вот и хорошо. Ты, кажется, чего‑то хотел?
– Да, – вздохнул император. – Ты можешь приготовить мне запас продуктов для нескольких тысяч человек на неделю? На Эрдаваге население без ничего в катакомбы ушло, спасаясь от святош. Вместе с женщинами и детьми. Надо помочь.
– Сделаю, твое величество, – резко кивнул повар и исчез в облачке портала.
Повар, как же! Санти озадаченно покачал головой. Да этот повар – маг ненамного слабее его самого! Вон какой хитрый портал закрутил, и не разберешься сразу, куда ведет. Надо будет как‑нибудь порасспрашивать Веркита. Только вряд ли он что‑нибудь внятное скажет – Маран вон тоже ничего о нем толком не знал, получив в наследство от прежнего императора. Стоп! В наследство? Так сколько же тогда ему лет?! Больше ста? А выглядит сорокалетним. Ох, что‑то здесь не то...
Однако времени на досужие размышления не было. Необходимо наведаться на Эрдаваг, уничтожить святош, а затем переместиться в Элиандар. Конюхи закончили с фургоном. Пора забирать его и передавать Джако, подпрыгивающему от нетерпения. Пусть закупает реквизит для труппы, подготовка вояжа по стране займет еще недели две, как минимум. Но это все мелочи, если честно. Важно другое – ближе к вечеру командование северного округа намеревалось дать святошам бой. Император не собирался пропускать это зрелище, наоборот, магическая поддержка войскам никак не помешает, да и попугать карвенцев с нартагальцами стоит. Пусть заранее штаны испачкают. Лек с Энетом придумали несколько хитрых фокусов, при мысли о которых Санти рассмеялся. И сам бы лучше не выдумал. Нет, он не он будет, если карвенцы не обделаются.
– На ногах пока держитесь? – спросил император у островитян.
– Кое‑как держимся, твое величество, – резко кивнул Кирек.
– Придется еще часа два потерпеть, потом отдыхать пойдете. Сейчас отправимся к вам на Эрдаваг и поучим пресвятую сволочь уму‑разуму.
