Мало кто рискует выходить за прочные стены городов-крепостей или покидать отдаленные, скрытые в лесах и горах фермы. Здесь, во внешнем мире, на руинах разрушенных Войной старинных городов слишком опасно. Слишком велик шанс сгинуть от какой-нибудь болезни, голода или из-за превратностей погоды. Или, что пугает больше всего, от когтей ужасных тварей. Но не все кто сумел пережить ту Войну согласны влачить жалкое существование за высокими крепостным стенами. Для некоторых отчаянных жажда наживы, желание найти еще хоть что-то действительно ценное, созданное в те времена, когда улицы этих разрушенных городов еще кипели жизнью слишком велико.
Мелкий дождь, начавшийся утром, закончился лишь ближе к полудню. Небо так и не прояснилось, но серые тучи стали не такими плотными, а поднявшийся легкий ветерок оказался довольно теплым.
Хотя влажная после дождя одежда не сильно заботила Фордиля. Он давно научился ко многому в этой жизни относиться с легким пренебрежением и смирением, как к неизбежности. Отсыревшая из-за влаги провизия, ночевка на холодной земле с едва теплящимся костром под боком, очередь в карауле посреди жуткого ночного леса или еще одна схватка с такими же, как и он мародерами – за последние годы Фордиль привык к такой жизни. Это было лучше, чем горбатить спину на горных фермах, пасти свиней или худощавых коров на заимке в глухом лесу. И уж тем более лучше, чем загнуться от голода, хвори или ржавого ножа где-то в трущобах городов-крепостей.
Хотя кое за что Форди жуть как недолюбливал сырую погоду. Ведь где сырость, там и ржавчина. Та, цепляясь за любую царапинку на верном клинке, со временем проедает даже крепкую сталь. Что уж говорить о механизме верной винтовки, ткань на которой Фордиль лишний раз старался даже не разворачивать.
— Лошади, — ни к кому, конкретно не обращаясь бросила шедшая позади девушка.
Отвлекшись от мыслей, лидер маленького отряда глянул в сторону, куда указывала его спутница. Обзор с гребня низкого и пологого холма открывался хороший. Окружавшие их луга, рощи и перелески, уже начавшие окрашиваться в желтые и красные цвета, а также другие низенькие пригорки было видно на многие мили вокруг. В получасе ходьбы от отряда действительно паслось большое стадо лошадей.
— Нам что что? — вместо лидера заговорил замыкавший скромную колонну парень. — Хотя от нормального мяска я бы не отказался.
— Брат, так может… — попыталась заглянуть в глаза Форди девушка.
— Нет, Найви. До Стэда всего ничего осталось, — парень кивнул в сторону городского силуэта на горизонте. — Поохотиться и потом можем.
— Хочешь сразу в город наведаться? — уточнила девушка. — Может завтра с утра начнем?
— Просто пройдемся по паре улочек, разведаем обстановку, не более. Может найдем в городской черте хорошее место для ночевки. А с утра возьмемся за дело по-настоящему.
— В городе заночуем? — вскинулась Найви. — Думаешь…
— Да успокойся ты, не в первый раз, — пихнул девушку локтем подошедший поближе второй парень. — Тем более Стэд вроде хорошо сохранился. Там еще полно крепких зданий.
— Кто бы сомневался, что Гес за то, чтобы заночевать в городе, — фыркнула Найви, толкнув юношу в ответ.
— А ты что, струсила? — ухмыльнулся Гес, ладонью откинув упавшие на лицо длинные пепельно-белые, как и у всех Вместилищ волосы.
— Кто? Я? — вскинулась девушка, но окрик лидера пресек так и не разгоревшуюся перепалку.
— Хватит! Отдохнули? Теперь до окраины никаких привалов. Выдвигаемся.
— Е-е-есть, — протянула Найви, а Гес безразлично хмыкнул.
Поправив снаряжение Фордиль двинулся вперед. Едва заметная тропинка под ногами вела к затянутому туманной дымкой городу. Лишнее доказательство того, что путники на верном пути и что они здесь отнюдь не первые.
До городских окраин было еще пара часов пути, хотя там ловить будет нечего. За двадцать семь лет, что минули с Войны, как ее бесхитростно называли старики, пригород Стэда наверняка прочесали не один десяток раз. Найти хоть что-то толковое можно было ближе к центру и именно туда Форди хотел наведаться. Лишь бы унмарвы не устроили себе логово рядом с каким-нибудь «вкусным» местом. В таком месте одного Гесита будет маловато если дело дойдет до прямого столкновения.
***
Двухэтажное кирпичное здание, возвышавшееся над руинами пригорода, было чуть ли не идеальным местом для короткого привала. Единственным минусом было то, что до города отсюда было не больше мили. Слишком близко к Стэду, с его плотной застройкой, мрачными провалами окон и пробивающимися сквозь брусчатку кривыми деревьями.
А еще не только Фордиль нашел эту двухэтажку удачной для короткого отдыха. В зале на первом этаже нашлось расчищенное от мусора место, с кострищем в центре. Разворошив серый пепел, еще не раздутый гуляющим по зданию легким сквозняком, Форди докопался до теплого слоя, в котором тлели угольки.
— Найви, наверх. Гес, осмотрись, — скидывая с плеча винтовку, уже освобожденную от ткани, парень поднялся на ноги.
