В зарослях ее тоже услышали. Суета в лесу стихла, но с ответом никто не спешил. Короткая пауза — и ветви кустов вновь задвигались. Того и гляди ломанутся все разом — тогда им несдобровать. Инга, видать, думала точно так же, так как не стала дожидаться решения «невидимок» и закричала опять:
— Эй, Тразм! Вы что, своих не признали?
— Ты чего? — удивленно уставился на подругу Кабан.
— Проверила, не Варханы ли там, — буркнула в ответ девушка. — Кажись не Варханы. А то бы хоть как-то откликнулись. Приготовься, сейчас полезут.
— На, держи. — Сунув Инге копье, охотник потянулся в колчан за стрелой.
— Эй, в кустах! Я тоже с луком! — в кои-то веке проявляя инициативу, заорал Кабаз. — Первый, кто сунется — получит стрелу в кишки! Я с такой близи не промажу!
Кабан старался, чтобы голос его прозвучал как можно более грозно. Сам-то он не был уверен, что способен попасть по бегущему, стоя в воде да еще и задрав лук над лодкой. Но мгновения шли, шли и шли. Сердце отбило едва ли не сотню ударов, а засевшие в зарослях недруги все никак не решались проверить его меткость стрельбы. Похоже, угроза сработала.
— И что дальше? — шепотом обратился к Инге Кабаз. — Отплывем потихоньку назад вместе с лодкой, ну а там уже внутрь залезем?
Ответить Инге не дали. Притаившиеся в кустах «невидимки», видно, все же решили повременить с нападением. Вылетевшие из леса слова подтвердили — атака откладывается.
— Слышь, Рыбаки. Есть предложение. — В голосе звучали презрение и уверенность в собственных силах. — Вылазьте на берег, бросайте оружие, и мы вас не тронем.
— А у нас встречное предложение, — мгновенно откликнулась Инга. — Вы спокойно сидите в кустах, а мы уплываем обратно. Все остаются целы и при своем.
— А через неделю сюда приплывут Мирты. Как же, нашли дураков. — Теперь слова неизвестного раздались ближе. — Дороги назад для вас нет. Не надейтесь. Лучше уж по добру вылезайте. Жизнь сохраним. Даю слово.
— Не отпустят, — разочарованно пробормотала Инга. — Что-то они натворили и теперь Миртов сильнее чудовищ боятся. Давай-ка и правда вылазить.
— Да ты что! Совсем сбрендила⁈ — не поверил Кабаз своим ушам. — Да нас же убьют!
— То еще надвое. Может, и выкрутимся, — поспешно ответила девушка, выглядывая через край лодки. — А вот попробуем сдернуть — точно убьют. Два шага назад — и дно под ногами закончится. Они только того и ждут. Не успеешь ты на десять локтей отплыть, а они уже к воде выскочат и с боков зайдут. Подстрелят на раз.
На это Кабаз не нашел, что ответить. Инга же, как обычно все решив за двоих, начала торопливо давать наставления:
— Это явно какие-то пришлые. Слышал, как он нас рыбаками окликнул? Значит, сами не рыбаки, стало быть. Говорить буду я. Ты запомни — мы Варханы и сюда приплыли от демонов спрятаться. Разберемся по ходу, что врать.
Инга снова высунулась из-за лодки и крикнула в сторону леса:
— Ладно, уговорил. Мы выходим. Но смотри — духи твоему слову свидетели.
— Мое слово крепкое, — донеслось из кустов. — Сказал же — не убьем. Давай только шустрее, пока стрелы песком не занесло.
Парень и девушка забросили в лодку оружие и потянули челнок к берегу. Не успело суденышко оказаться на суше, как из леса выскочило несколько человек с натянутыми луками в руках. Гостей окружили, и низкорослый бородатый мужик, расплывшись в щербатой улыбке, подметил:
— А в лодке-то гостинцы для нас. Молодцы рыбаки — расстарались. А ну-ка подвинься, — отпихнул он Кабаза от челнока.
Кабан отошел, а чужак по хозяйски принялся ковыряться в нежданной добыче. Мешок и корзины с едой вызвали целую бурю восторгов — видно, с пищей тут было туго. Ну а сеть так и вовсе заставила мужика заплясать от радости.
— Ну теперь заживем… — верещал бородатый. — Тут жрачки на месяц. А сетка — новье. Не то что наша была. Лисек, чего стоишь? Дуй за стрелами. Потом не найдешь же.
Чужак уже вытащил шкуры из лодки и, разбирая чужое добро, казалось совсем позабыл о двоих рыбаках. Но один из мужчин, тоже низкого роста, только более хлипкий, поспешил оторвать главаря от приятного дела и напомнил о пленниках:
— Эй, Важга. Может, потом с добром разберемся? Че с этими-то делать?
Щербатый на миг оторвался от своего занятия и коротко буркнул:
— Связать для начала надо, а там разберемся.
Двое Безродных побежали обратно в кусты, и пока все их ждали, Кабаз смог как следует разглядеть своих новых пленителей.
Вместе с теми, что скрылись в лесу, и с парнишкой, нырявшим у берега в поисках стрел, чужаков набирался неполный десяток. Все лохматые, грязные, несмотря на обилие рядом воды, неопрятные, в подраных шкурах. Пышные косматые бороды обрамляли чумазые лица. Глаза из-под нахмуренных бровей смотрели недобро. Из множества Безродных, что уже довелось повидать Кабану, эти выглядели самыми дикими. Именно такими — жуткими лохматыми нелюдями их и описывали женщины Племени, рассказывая детворе страшные сказки о заречных соседях.
