Как то не странно, но у местных слово «Боголюбы» практически не вызвало эмоций. Немного кто вообще о них слыхал. Великая текла за сотни миль отсюда, а потому враги приречных кланов для Миртов были просто чужаками, не более того. Ни злобы, ни агрессии, ни криков — «Колдуны!». Обеспокоенность, благоговейный трепет, любопытство — это да. Увиденное чудо не пугало — радовало. А как же! Чудо-то не злое: во благо делалось. Побольше бы таких. Похоже, доблестный поступок Лиса изрядно повлиял на тех, кто безуспешно силился в тот день сразить гиганта, и создал нужный родичам настрой среди людей. Как оно будет дальше Арил пока не знал и не загадывал — теперь-то все равно назад не повернешь. Но, покидая место битвы с тварью, охотник ощущал прилив надежды, почти уверовав в успех их с Троем начинаний. Не изменилось настроение Арила и с утра, когда отряд вновь тронулся в дорогу.
— Они⁈ — выкрикнул идущий первым охотник вместо приветствия.
Седая короткая борода мужика белела пятном в обрамлении черных, как воронье перо, волос. Немолодой, но еще и не старый он выглядел крепким и жилистым. В серых с прищуром глазах читались отточенный жизненным опытом ум и уверенность в собственных силах.
«Неужто сам Одрег⁈ — невольно подумалось Лису. — Так скоро⁈»
Встречный отряд, появившийся из-за изгиба тропы, приближался к шагающим вперед Кежучам. Людская толпа растянулась на сотню-другую шагов — и баб не видать, одни мужики при оружии. Неслабое воинство — человек триста точно. Арил подобрался, толкнул Троя в бок и без резких движений достал «летуна» — для уверенности.
— Они самые, — ответствовал Бекша, выступавший за главного средь провожатых, с дюжину коих отправилось на восток вместе с отрядом Сайгана.
— Это Арил, это Трой, — представил парней Мирт. — Их сам Громовержец послал. Зовут нас за горы уйти.
— Это мы уже слышали, — оборвал седобородый охотника. — Вести пошли вперед вас. Меня Ратом звать. Я как Рука Одрега приветствую вас на нашей земле от его имени.
Мирт протянул открытую ладонь сначала Лису, а потом удостоил рукопожатия и остановившегося рядом Тигра.
— Спасибо, что подмогли с большим демоном. Народ говорит, что не взять его нашим оружием вовсе.
— Взять можно, — не согласился Арил, — но только через великую кровь. Мой народ четверых таких разменял на три сотни охотников. Правда, мы еще мелких с полсотни побили и хозяев их нескольких. Да и то нам еще повезло. Подготовлены были. Если твари застанут врасплох, то конец. Вам историй, поди, нарассказывали.
— Это правда, — с горечью кивнул Мирт. — От иных кланов никого, почитай, не осталось. От других — лишь огрызки. Хорошо хоть, что многие вовремя снялись. У нас сейчас люду, как мух на говне. Все к нам сходятся.
— Я Сайган, вождь этих людей, — протиснувшийся вперед Кежуч махнул рукой себе за спину. — Мы уже приняли волю Ярада, но одним нам не справиться. Хотим вот и Миртов поднять на поход. Вашу силу все знают. До самого берега Великой реки слава Миртов гремит.
— За рекой тоже слыхали об Одреге, — решил приврать Трой. — Далеко ваш вождь ныне?
— Он на Круче, — не стал скрывать Рат. — Это так наш заглавный поселок зовется. Дней пять ходу отсюда. Там, вдоль берегов Зеленухи, народ и встает. Я сейчас вот приказы раздам, и пойдем. С вашим делом только к вождю, и немедля. Вел людей на рубеж — и не зря, как теперь погляжу. Добрались до нас демоны. Думал, лично обороной заправлять, но раз уж такие дела, пойду с вами. Нужно срочно решать, как быть дальше.
— Чего решать-то? — вылез словно из ниоткуда Гайрах. — Божьи люди нам путь указали. Кто мы такие, чтобы Ярада ослушаться?
А вот эти слова хромоногого Райха Мирту пришлись не по нраву. Рат тотчас же нахмурился, и теперь его речь зазвучала не столь дружелюбно.
— Мы свободные люди, и боги нам не указ. Так всегда было, — огрызнулся охотник. — Как я понял, Ярад приглашает уйти из Долины, а не тянет силком. Верно мыслю?
— Все верно, — поспешил Арил сгладить углы. — Наше дело — лишь передать предложение Ясноликого. Соглашаться же или нет — решать вам. Только есть ли другое решение? Ты же сам, Рат, сказал, что с нашим оружием супротив демонов не выстоять. А они придут — можешь не сомневаться. И не такой малой стайкой. Мы когда от родного берега отплывали, там уже такая орда собралась, что одолеть — никакой силы не хватит. Сейчас весь вопрос — сколько есть у нас времени. Надеюсь, неделя-другая имеется. Коли нет… В любом случае счет на дни идет.
— Вот и не будем время терять, — прервал Лиса Рат. — Как Одрег решит, так и будет. Топайте дальше, а я скоро вас нагоню. Вождь — он на то и вождь, чтоб решать.
— В крайнем случае, если Мирты откажутся, может, какой-другой клан нас поддержит, — поделился своими надеждами с Троем Сайган. — Я своих людей так и так попытаюсь провести на ту сторону. Даже, если одни прорываться будем.
— Э нет! Так дело не пойдет! — встрепенулся при словах Кежуча Рат. — Вам, видно, забыли про наше условие рассказать. — И, повернувшись к проводнику-Мирту, зло гаркнул:
