Земли нет. Ашанги – жестокая раса, вступившая в схватку с Человечеством, одержала Пиррову победу. Более «мудрые» космические существа приютили на одной из планет горстку людей, используя их в качестве наемников. Однако наступает день, когда Человек и Ашанг встречаются вновь, опять на узкой тропе войны, не оставляющей права выбора... И все же он есть. Стоит лишь на минуту остановиться, задуматься над смыслом истории и пелена ненависти упадет с глаз. Главное, чтобы это не произошло слишком поздно.
Агрессивные расы не имеют будущего.
Камень стены был холодным и шероховатым.
Ладонь Германа онемела, но он продолжал стоять, опираясь обеими руками о край бойницы. Взгляд молодого человека, прикованный к огромному космическому кораблю, который только что опустился на площадку перед замком, выражал глубокую неприязнь. И все же он был слишком горд, чтобы дать выход таящимся внутри чувствам.
Поднявшийся еще с утра холодный ветер сильным порывом поколебал истекавшее от корабля марево перегретого воздуха, отогнал остатки дыма от раскаленной обшивки и, запутавшись в тяжелом полотнище, несколько раз хлопнул складками родового вымпела, свисающего над воротами замка.
Они никогда не предупреждали о своих визитах.
Герман знал, что должен быть приветлив и сдержан, как подобает настоящему Джоргу – Воину человеческой расы. Но при виде первого появившегося на ступенях трапа существа, словно тень возникшего из глубин космического корабля, его невольно передернуло.
Гуманоид был высок и отлично сложен, его глаза, глубоко посаженные и разнесенные чуть дальше друг от друга, чем это привычно для человека, смотрели пронзительно и вызывающе. Лысый от рождения череп сверкал, отражая солнечные блики, а серый, отливающий сталью оттенок кожи его лица, казалось, излучает злобную надменность.
Герман не торопился, продолжая наблюдать. Это был еще не Хозяин, а лишь слуга. Клон, выращенный в баке инкубатора.
Серокожие бойцы один за другим появлялись на ступенях трапа, занимая позиции по обе стороны от прохода. Их вызывающие взгляды могли задеть кого угодно, но только не молодого Джорга, который был умен в той же мере, что и горд. Однажды пообщавшись с серокожими клонами, он раз и навсегда усвоил, что за этими копиями хозяев не стоит ровным счетом ничего, кроме тупого подчинения чуждой воле. Они были солдатами – пушечным мясом, и не более.
Наконец из мрачных корабельных глубин показался сам Омни.
Герман ненавидел такие дни, хотя давно надо было бы привыкнуть и к внезапности подобных посещений, и к тем неизбежным потерям, которые следовали за каждым прилетом незваных гостей… Их появление означало, что хозяевам космоса опять понадобились услуги людей. Порой он просто недоумевал – почему их, в конце концов, не оставят в покое? Разве мало могущества у этих созданий, чтобы прибегать к услугам жалких, бренных существ?
Ответ крылся где-то за порогом его понимания.
Омни был высок, на целую голову выше своих солдат, и Герман уже в который раз поймал себя на мысли, что, встав рядом с ним, будет вынужден поднимать голову, заглядывая в глаза визитера во время общения.
Что ж… Чему быть, тому не миновать.
Резко отняв руки от холодного камня стены, он повернулся и легкой поступью сбежал по винтовой лестнице.
Он знал, какую услугу оказывают Омни остаткам человеческой расы, и был готов отдать причитающуюся им плату.
Так было и так будет. Вечно. Вне зависимости от его желаний, ибо этим серокожим существам принадлежало все: весь космос, все планеты, все жизни. Они были богами, живущими среди смертных, и этим, по сути, сказано все…
Го (так для человеческого уха звучало имя существа, появившегося из люка космического корабля) несколько секунд стоял на верхней ступени трапа, глядя, как ветер лениво колышет тяжелое полотнище родового вымпела.
«Странные существа эти люди… – подумалось ему. – Как можно ставить выше самого себя обычный кусок материи?»
Некоторые людские понятия не были подвластны даже древнему разуму Омни.
Завершив созерцание окрестностей, он сошел по ступенькам, ступив на мягкую ковровую дорожку, которая тянулась от трапа к воротам замка.
Герман ждал, почтительно склонив голову.
– Приветствую тебя, Великий Омни! – вытолкнул он сквозь зубы формулировку приветствия.
Го остановился, посмотрев сверху вниз на хозяина замка, при этом его безволосая бровь над правым глазом чуть приподнялась, обозначив складку кожи.
– Сегодня будет большая охота, – спокойно произнес он. – Наши друзья с иных миров, оказывается, помнят твою расу, человек, и они пожелали увидеть, как мы поддерживаем ваш род. К тому же они прекрасно осведомлены, насколько вы агрессивны…
Герман посмотрел на Омни, и в его глазах отразилось недоумение.
– Я не знаю, что такое «охота», – после некоторого колебания сознался он.
Го сначала нахмурился, а потом снисходительно пояснил:
– Одно существо убегает, а другое догоняет его, чтобы убить. Все просто, как видишь.
Герман кивнул. Высказаться проще действительно было невозможно.
– Наши друзья с Рогрика желают принять участие в этой забаве.
