Геракл перескочил через стену Гесперидского сада. У него был ключ, но замок заржавел, и он решил, что вламываться во владения Атласа в своей обычной манере было бы как-то некрасиво.
Сад был густой и заросший. Геракл продрался через заросли к центру, где древо Геры сгибалось под тяжестью плодов, разливая золотое сияние.
Ладон был там, под древом. Он извивался, будто червь. Ладон, дракон с человеческим языком. Ладон, человек, обращенный в рептилию, угрюмый и хладнокровный.
– Это ты, мешок с ядом? – вежливо поприветствовал его Геракл.
Ладон открыл шестьдесят пять из своих глаз, но не пошевелился.
– Пытаешься прикинуться мертвым, Ладон? А выглядишь довольно живенько.
По блеску пробежала рябь. Легкий аккорд Ладоновых чешуек. В районе головы это было похоже на низкий звук цимбал, а дальше к хвосту, где вздыбились чешуйки помельче, разлился серебристый звон треугольника. Звон был явно адресован Гераклу.
– А девочки тут не сильно порезвились, а? – изрек герой, окинув взглядом траву, вымахавшую почти до высоты стены. – Здесь веками никого не было.
– Я живу один, – промолвил Ладон.
– А вот я нигде не живу, – радостно ответил Геракл. – Я уже много лет в дороге.
– Я слышал, – сказал Ладон.
– Чего это ты слышал? – спросил Геракл, стараясь звучать возможно более легкомысленно.
– Что ты оскорбил богов.
– Ну, это они погорячились, – поскромничал Геракл. – Просто меня не любит Гера. Вот и все.
– Она ненавидит тебя.
– Ну хорошо. Она меня ненавидит. И что?
– Это ее дерево. И ее яблоки.
– Вот за ними-то я и пришел.
– Ты будешь проклят.
– Я уже проклят. Думаешь, может быть еще хуже?
– Отправляйся домой, Геракл.
– У меня нет дома.
Ладон пришел в ярость. Его чудовищное тело начало выкручиваться из-за ствола священного древа. Сотня пастей роняла яд. Бесчисленные очи блистали пророческим огнем. Геракл знал, что когда-нибудь это будет яд – не этот, так какой-нибудь другой. Он испил молока из груди Геры, и в один прекрасный день оно обернется для него ядом. Он знал все это еще в те дни, когда младенцем спал на коленях у матери, и две посланные Герой змеи цвета неба явились забрать его жизнь. Он задушил их, но с тех пор всегда избегал жертвенных возлияний. Он победил Гидру. Он победит и Ладона. Сегодня он не умрет. Но однажды это все-таки случится. Иногда он думал, что это довольно странная жизнь – жизнь, которую проводишь в попытках избежать смерти.
