– Ну, разумеется, обиняне их убили, – небрежно произнес Бутэн. – Тебе же известно, что они, как правило, не берут пленных.
– Но ты же сам сказал, что Зои они оставили в живых.
Бутэн усмехнулся:
– Захватив станцию, обиняне осмотрели научные лаборатории, проверяя, нельзя ли прикарманить какие-нибудь интересные находки. Как практики они не знают себе равных, но вот с генерацией идей у них туговато. Обиняне способны совершенствовать технологии и разработки, добытые на стороне, но сами крайне редко изобретают что-либо принципиально новое. Омаха заинтересовала их в первую очередь именно благодаря научно-исследовательской станции. Они нашли мои работы, посвященные проблемам сознания, и это пробудило у них интерес. Обиняне установили, что меня в момент нападения на станции не было, зато там находилась моя дочь. Оставив Зои в живых, они начали меня искать.
– Они использовали девочку для шантажа, – предположил Джаред.
– Нет, – возразил Бутэн. – Скорее как жест доброй воли. Наоборот, это я выдвинул им свои условия.
– Зои была у них в руках, а ты выдвинул им свои условия?
– Совершенно верно.
– И что же ты от них потребовал?
– Ну, например, чтобы они объявили войну.
Джейн Саган приблизилась к восьмой, последней пулеметной установке. И здесь, как и во всех предыдущих случаях, стволы следили за ней, а когда она подошла слишком близко, послышался предупредительный сигнал. Насколько смогла определить Саган, пулеметы были готовы открыть огонь, как только она оказалась бы ближе трех метров. Подобрав с земли камень, Саган швырнула его в установку; камень отскочил, не причинив ей никакого вреда. Система наблюдения отслеживала полет камня, но в остальном установка никак на него не отреагировала. Следовательно, пулеметы способны отличать камень от человека.
«Очень тонкая технология», – с сожалением вынуждена была отметить Саган.
Подобрав камень побольше, она подошла к самой границе безопасной зоны и швырнула его вправо от пулемета. Стволы проследили за полетом камня; но тем временем следующая справа установка взяла Саган на прицел. То есть пулеметы связаны между собой; даже если отвлечь внимание одного из них, миновать заслон не удастся.
Впадина, в которой находились пленники, была относительно неглубокой. Заглянув через край, Саган не смогла обнаружить поблизости ни одного обинянина. Или все солдаты хорошо замаскировались, или они уверены, что люди никуда не денутся.
– Есть!
Обернувшись, Саган увидела приближающегося Дэниела Харви, в руках у которого что-то трепыхалось.
– Так, посмотрим, кто нам достался на обед, – торжествующе заявил он.
– Кто это? – спросила Саган.
– Будь я проклят, если знаю, – ответил Харви. – Я увидел, как эта тварь выбралась из норы, и успел ее поймать, прежде чем она юркнула обратно. Она еще вздумала кусаться! Пришлось ее немного придушить. Предлагаю ее съесть.
Подковылявший к ним Сиборг с отвращением взглянул на странное существо:
– Я это есть не буду.
– Вот и чудесно, – обрадовался Харви. – Нам с лейтенантом больше достанется.
– Есть его нельзя, – сказала Джейн. – Здешние животные несовместимы с нашим пищеварением. С таким же успехом можно грызть камни.
Харви посмотрел на нее так, словно она треснула его по голове:
– Замечательно.
Он нагнулся, собираясь отпустить несчастного зверька.
– Подожди, – остановила его Саган. – Мне пришла в голову одна мысль.
– В чем дело?
– Брось его в пулемет. Я хочу посмотреть, как устройство отреагирует на что-то живое.
– Но это же жестоко, – пробормотал Дэниел.
– Минуту назад ты предлагал сожрать бедную тварь, – напомнил Стив, – а сейчас ты уже рассуждаешь о гуманном обращении с животными!
– Заткнись, – буркнул Харви.
Он замахнулся, собираясь швырнуть зверька.
– Харви! – остановила его Саган. – Пожалуйста, не кидай прямо в пулемет.
Только тут до Харви дошло, что он находится как раз на траектории пуль.
– Виноват, чуть было не сморозил глупость.
– Брось зверька вверх, – распорядилась Саган. – Вверх и в сторону.
Пожав плечами, Харви запустил бедное создание высоко в воздух по крутой дуге, уходящей в сторону от троих людей. Зверек отчаянно барахтался. Пулемет следил за ним, пока мог, приблизительно до угла в пятьдесят градусов от горизонтали. Развернувшись, он открыл огонь, как только зверек снова оказался в зоне досягаемости, выпустив в него фонтан тонких игл, которые мгновенно расширились при контакте с живой плотью. Меньше чем через секунду от несчастного создания не осталось ничего, кроме облачка кровавой пыли и мелких ошметков, упавших на землю.
– Просто превосходно, – заметил Харви. – Ну вот, теперь мы убедились, что пулеметы работают. А я по-прежнему голоден.
– Очень любопытно… – задумчиво пробормотала Саган.
– То, что я голоден? – спросил Дэниел.
– Нет, Харви, – раздраженно произнесла она. – На самом деле на состояние твоего желудка мне сейчас начхать. А любопытно то, что пулемет способен следить только за низко расположенными целями. У него ограниченный угол возвышения.
– И что с того? – недоуменно произнес Харви. – Мы-то стоим на земле.
– Болван, деревья! – вдруг подал голос Сиборг.
– Стив, что ты надумал?
