У северной оконечности огромной военной базы не было приграничного пропускного пункта со стороны Ошенсайда и Сан-Клементе, так что Дарвину пришлось подъехать с юга, со стороны Хилл-стрит. Прежде чем он успел добраться до административного корпуса, его останавливали трижды: два раза у ворот со шлагбаумом, где проверяли, действительно ли ему назначена встреча в три часа пополудни с капитаном Батлером, и один раз его остановил постовой пехотинец, заставив съехать с дороги. Как только Дар освободил проезд, мимо него на скорости сорок миль в час прогрохотали три танка и скрылись среди дюн.
У административного корпуса его документы проверяли ещё три раза, но когда Дарвин наконец добрался до цели своего путешествия – неприметных кирпичных строений, – у него на груди красовался гостевой пропуск. Так что больше задержек не было.
Нед Батлер, капитан морской пехоты США, не заставил себя долго ждать. Секретарь провел Дарвина в кабинет, где за столом сидел высокий худощавый негр в аккуратной и отглаженной камуфляжной форме. Капитан Батлер выпрыгнул из-за стола и сжал Дара в крепких медвежьих объятиях, хотя обычно десантники ведут себя гораздо сдержанней.
– Черт, как я рад тебя видеть, Дарвин! – воскликнул капитан, широко улыбаясь. – Мы пропустили несколько наших обычных встреч в городе.
– Да, и не мало, – согласился Дар. – Я тоже рад тебя видеть, Нед.
Потакая своим маленьким слабостям, капитан Батлер всегда держал про запас термос с холодным чаем и корзину свежесобранных лимонов. И приятели принялись разливать чай, нарезать лимоны и провозглашать тосты.
– За друзей, которых с нами нет, – поднял свою чашку Нед.
Они выпили и сели. Дар устроился на кожаном диване, а капитан – в кожаном кресле. Улыбка не сходила с губ капитана Батлера.
После Далата, когда Дара перевели в США, он потратил первую же увольнительную на то, чтобы навестить вдову своего корректировщика и его двухлетнего сына. Они жили тогда в Гринвилле, штат Алабама. Он встречался с Эдвиной и раньше, во время подготовки, когда они с Недом-старшим сражались за каждый балл по меткости и маскировке. На этот раз Дарвин просто показался и предложил свою помощь на случай, если им что-нибудь понадобится.
Сначала Эдвина решила, что это не больше чем красивая фраза, но когда она как-то позвонила Дару и сообщила, что собирается переехать в Калифорнию, к своим родителям, именно он купил для них билет на самолет, не позволив ехать автобусом, и оплатил перевозку багажа. Когда Нед проявил незаурядные способности к математике, именно Дарвин похлопотал, чтобы мальчика записали в частную школу в Бейкерсфилде, где они тогда проживали.
Когда Дар приехал в Калифорнию после смерти Барбары и своего маленького сына, он остановился именно у Эдвины и Неда, который в то время заканчивал школу, и прожил у них несколько недель, прежде чем начать новую жизнь. Результаты Неда по SAT* в выпускном классе были просто потрясающими, и Дар был готов – его желания соответствовали его возможностям – помочь парню поступить в любое высшее учебное заведение страны. Дарвин полагал, что это будет Принстон, а Нед мечтал о морской пехоте.
Нед-младший заслужил три боевых нашивки во время войны в Персидском заливе. Он провел свой взвод по суше, в то время как иракцы ждали высадки десанта с моря – ждали и не дождались. Генералу Шварцкопфу блестяще удалось провести отвлекающий маневр, в то время как сотни тысяч пехотинцев и танковых подразделений проделали незабываемый двухсотмильный бросок, что было частью операции "Буря в пустыне", и смяли тылы иракской армии. В 1991 году, во время войны в Персидском заливе, Неду-младшему стукнуло двадцать два. Столько же было его отцу, когда он погиб в Далате.
Когда пять лет назад молодой офицер получил назначение в лагерь "Пендлтон", они с Даром договорились встречаться в городе хотя бы раз в месяц и вместе обедать или ужинать. В последнее время им мешала не загруженность Дарвина работой, а частые отлучки Неда по службе, причину которых он не мог разглашать.
Некоторое время они беседовали о семье и общих друзьях. Наконец Нед отставил чашку с холодным чаем и спросил:
– Так чему я обязан честью вашего визита? Дарвин начал вкратце рассказывать капитану об "Альянсе", Далласе Трейсе и русских снайперах. А потом с удивлением понял, что не может остановиться. И хотя Нед не был снайпером, как его отец. он молча сидел и терпеливо ждал продолжения.
– Если ты сделаешь то, что я попрошу, Нед, это может поставить под угрозу всю твою карьеру, – сказал Дар. – Я не только спокойно приму твой отказ, но и, признаться, готов к этому. Моя просьба не просто необычна, она противозаконна.
Нед слегка улыбнулся.
– Никаких отказов, капрал, – промолвил капитан. – У меня есть трое верных друзей, ты их всех знаешь, и немного свободного времени. Кого нужно убить и как долго его стоит помучить перед смертью?
Дар вежливо посмеялся, а затем сообразил, что Нед и не думает шутить.
