Карманник попытался вывернуться, но руки, сжимающие горло, давили все сильнее и сильнее, в глазах паренька завертелись огненные круги, ему стало нечем дышать…
– Я мог бы задушить тебя, как щенка, – прошипел Джагга, – но я дарю тебе жизнь.
Он отпустил юношу, тот рухнул на землю, выпучив глаза и открыв рот, словно рыба, выброшенная на берег.
Джагга подождал немного, пока тот отдышится, взял за воротник и приподнял:
– Ну, вставай, нечего тут валяться!
Как только дар речи вернулся к воришке, он спросил сдавленным голосом:
– Господин, вы собираетесь отвести меня в полицию?
– Я сам выношу приговор и милую, – ответил разбойник, – если ты будешь беспрекословно выполнять мои приказания, тебе нечего бояться, но если ты ослушаешься, гляди!
С этими словами Джагга щелкнул ножом, острое стальное лезвие блеснуло у самого горла юноши.
– Хорошо, хозяин.
– Ну, то-то, – удовлетворенно сказал разбойник, – отныне ты будешь работать на меня. А теперь пойдем, ты покажешь мне город. Я хочу найти себе тихое место для жилья и работы.
Они пошли по улице. Джагга крепко придерживал паренька за локоть, так что со стороны казалось, будто идут два приятеля.
Наступила долгожданная минута, когда старый, важный слуга, шаркая войлочными туфлями, прошел по школьному коридору, меланхолически звоня медным колокольчиком. Дождавшись ухода учителя, дети с шумом повскакали со своих мест и выбежали во двор, на большую перемену.
В просторном школьном дворе таилось много соблазнов, здесь каждому нашлось занятие по душе.
Можно было покормить бананами сидящую в большой вольере обезьяну, смеясь над ее уморительными гримасами, побегать вслед за пестрой стаей попугаев, перелетающей с дерева на дерево, передразнить их хриплые крики или просто затеять шумную игру с мячом.
В пустом классе остался один Радж, и не потому, что ему не хотелось побегать на свежем воздухе, он бы с радостью поиграл с ребятами в мяч. Радж обещал матери учиться лучше всех в классе, обещание надо было выполнять, поэтому мальчик сидел за партой и прилежно решал трудные задачи по арифметике.
Вообще-то Радж чувствовал, что его одноклассники принадлежат к другому миру, они живут другой жизнью. Только из-за того, что эти дети родились в обеспеченных семьях, они никогда не знали и не узнают и сотой доли того, что выпало Раджу.
Уже при рождении они были богаты, их родители имели состояние, собранное не одним поколением предков, а Радж и Лиля оказались выброшенными в жизнь, словно первые люди на земле – без дома, без денег. Они вынуждены бороться за свое существование каждый день, и если они и могут на что-то рассчитывать, то только на свои руки и голову, потому что им некому помочь.
Радж помнил, с каким трудом он привыкал к этой школе, как не хотели принимать его одноклассники.
– Эй, ты, – крикнул ему толстый мальчишка на первой же перемене, – на какой улице ты живешь?
Радж не хотел никаких расспросов, ведь ему достаточно было назвать квартал Бомбея, в котором они поселились, и всем стало бы ясно, что новичок живет в грязных трущобах.
– А тебе что за дело? – ответил Радж. – Я тебя в гости не приглашал!
Столпившиеся вокруг дети рассмеялись. Радж развеселил их шуткой, и они не стали больше допытываться, задавать вопросы, которых больше всего боялся мальчик, например, кто его отец?
Но он так и не приобрел друзей в школе.
Все свое время он посвящал занятиям, и вскоре учителя стали выделять его среди других учеников. Он мог решить самый трудный пример, хорошо читал, кроме того, почти не принимал участия в шумных играх и проделках, которыми славились некоторые его богатые одноклассники. Они могли позволить себе рискованные выходки, зная, что их родители обладают большим влиянием на директора школы. Раджу бы не простили того, что сходило им с рук.
Внезапно грустные мысли мальчика были прерваны. В класс вбежала красивая девочка, одетая в синюю форменную юбку и голубую блузку с короткими рукавами.
– Радж? – закричала она. – Иди скорее на улицу, там пришел мороженщик!
– У меня нет денег, – грустно ответил мальчик.
– А мой папа каждый день дает мне рупию на мороженое! Угощайся!
Девочка протянула Раджу лакомство, но он отрицательно покачал головой:
– Мама говорит, что нельзя брать чужие вещи.
Девочка задорно тряхнула кудрявой головой, так, что ее огромные белые банты зашелестели, словно бабочки, порхающие вокруг умащенных пряными дорогими благовониями шелковистых волос.
– Ну, попробуй отнять!
Облитое шоколадом вкусное мороженое было перед самыми глазами, и мальчик не выдержал – он быстро схватил редкое лакомство, сел на парту и принялся уписывать его за обе щеки.
Девочка кокетливо засмеялась, сверкнув ослепительно белыми зубами. Звякнули золотые браслеты на ее смуглых точеных руках.
– Ты просто дикарь. Знаешь что, приходи ко мне на день рождения…