– Потому что ты здесь не так долго, как я! Ты пришел намного позже. А выживал до сих пор только по двум причинам: во-первых, я тебе выбил дурь из головы, а во-вторых, кому-то просто везет все время. Одни должны захлебываясь пробиваться, а у других прямая дорога есть. Вот ты из последних. Впрочем, если тебе хочется философствовать, делай это на хуторе, когда с делом покончим. Если ты участвуешь. И думай быстрее, а то мне нужно возвращаться и вербовать добровольцев, – закончил диспут Хмырь.
Терем замолчал на мгновение, а потом заговорил, косясь на топь:
– Я в деле. Только я тоже буду внизу.
– Столько самопожертвования?
– Это не самопожертвование, – спускаясь, бросил Терем, – со мной у них будет больше шансов. А вдобавок, если я там перекинусь, то это будет на твоей совести. Что ты сам позволил умереть тому, кто тебя из той аномалии вытащил.
– Поговорим об этом после дела, – небрежно повторил Хмырь на лестнице.
– Похоже, погода с нами, – проронил Терем, просматривая ПДА по пути к лесу. – Завтра будет ливень вечером и ночью. В такую темень эта сволочь совсем осмелеет. Нам это только на руку.
Подчиняясь привычке, они забыли о разногласиях, пока дело не будет сделано.
В их отсутствие в лагере появились несколько сталкеров, промышлявших поблизости. Предчувствуя хороший ливень, все собрались в одном из домов, где посреди единственной комнаты в разобранном полу горел большой костер.
– Мужики, дело есть, – сразу заявил Хмырь, отряхиваясь и подбираясь к огню.
– Опасное, но верное, – добавил появившийся вслед Терем.
– Нужны двое, – продолжил Хмырь.
Молодняк сначала переглянулся, а потом посмотрел на Хмыря.
– Мы идем охотиться на болотную тварь, – объяснил тот почти торжественно.
Этого небольшого дополнения хватило, чтобы почти у всех пропал интерес.
– Так кто в деле? – спросил Хмырь, обводя присутствующих испытывающим взглядом.
Один из сталкеров поднял над головой надкушенный батон.
– В деле, – кратко объявил он. – Когда начинаем?
– Кто еще? – вопрошал Хмырь.
В ответ лишь стучал по дырявой крыше дождь.
– Народ, вы что, не просекаете фишку? – подал голос Терем, включивший задатки красноречия. – Если мы сейчас не грохнем эту тварь, то о безопасном сборе артефактов с болота можно забыть. А потом она совсем осмелеет и начнет вылезать в лес. Ну, так кто пойдет?
Снова ответила тишина. Наконец один из сталкеров молча поднялся.
– Чудненько, – изрек Хмырь, – сейчас расскажу, что завтра вечером делать будем.
Когда стемнело, начался настоящий ливень. Заброшенную деревню покинула четверка сталкеров, бредущих по лесу, словно тени.
Сталкеров-новичков звали Чардаш и Лимон, оба брели вслед за более опытными коллегами молча, понимая серьезность момента. До этого они не промышляли ничем серьезным, предпочитая собирать с безопасных мест скудный хабар.
Трясина оставалась безжизненной, как и вчера. А заросли во тьме казались непроходимой стеной.
– Что ж, – Хмырь попытался изобразить улыбку, – по местам?
Подавая пример, он двинулся к наблюдательной точке, ежась под холодными каплями. Заняв позицию, он установил винтовку на упор и прикрыл пыльником, а затем включил режим ночного видения.
Терем и двое новичков стояли как на ладони у самого края болота. Несмотря на кромешный мрак, они напряженно всматривались в темные заросли, стоя друг от друга метрах в четырех. Хмырь передернул затвор и проверил, насколько легко выходит из кобуры пистолет. Тварь должна их почуять. Но именно в этот момент появились сомнения: обитатель болота, возможно, понял, что началась охота.
Один из новичков, наверное Лимон, опустил оружие и вопросительно посмотрел на Хмыря, но Терем его негромко окликнул, и тот немедленно прильнул к прицелу.
А темнота оставалась безмолвной. Минуты медленно сыпались в прошлое. Терем подбежал к башне.
– Может быть, нам стоит чуть углубиться? – спросил он, стараясь перекричать шум дождя.
– Не стоит, он вас и отсюда почует. Я вас и так с трудом сквозь пелену вижу.
– Мы совсем недалеко отойдем, – настаивал Терем.
– Ну, как хочешь. Только я предупреждал…
Троица медленно двинулась в болото. Хмырь почти физически ощущал терзавшее их напряжение.
Заросли перед Теремом угрожающе затрещали, тот прильнул к прицелу, точно как и двое других сталкеров через секунду. Только Хмырь оставался спокойным: он неплохо знал повадки большинства обитателей Зоны и был почти уверен, что болотное чудовище не полезет напролом. А раз так, то существо отвлекало.
Терем отрывисто махнул в сторону зарослей. Один из сталкеров нерешительно, прикрываемый Теремом, двинулся туда. В этот момент Лимон проявил губительную невнимательность, сосредоточив взгляд исключительно на первопроходце.
Случившееся следом заняло долю секунды, и даже Хмырю вовремя среагировать не удалось. За спиной стоящего поодаль сталкера возникла высокая тень и протянула когтистые лапы. Раздался всплеск, и Лимон мигом обернулся, вскидывая обрез. Стоящие впереди Терем и Чардаш не слышали, что происходило в тылу, и ждали, когда болотная тварь выскочит из зарослей.
