Мальчик уселся на дерево верхом, оно не двинулось с места. Тогда Коротышка отломил ветку и с силой оттолкнулся от валуна.
Поначалу дерево не послушалось, но вскоре усилия Коротышки дали свои плоды: огромная ель медленно отчалила от камня. Ее верхушка, подхваченная течением, развернулась на север, куда и понесла нашего отважного путешественника Великая река.
Коротышка был вне себя от радости. И ничего, что ствол время от времени сильно раскачивался под напором волн. Даже оказываясь по горло в воде, мальчик наслаждался необыкновенным плаванием.
Его «лодка» уже отдалилась от берега и теперь, выйдя на середину широкой реки, спокойно поплыла вперед. Лесистые склоны потихоньку приближались, миновали мальчика и исчезали за изгибами величественной реки.
Это совсем не то же самое, что карабкаться по извилистым тропинкам и царапаться о кусты ежевики, хвалил себя Коротышка, нимало не опасаясь того, что может свалиться в воду.
Он доедет так прямо до родного селения!
На одном из речных поворотов дерево с мальчиком отклонилось от главного течения, попало в водоворот и принялось крутиться на одном месте.
Коротышка глянул назад – туда, откуда приплыл.
И вздрогнул от страха!
По блестящей глади реки скользили ладьи!
На них люди – но кто же они?
Горе! Горе! Коротышку преследуют!
Не поймав пленника в лесу, лесные племена погнались за ним по воде! Ох, не уйти ему! Тут не спрячешься, не убежишь…
Коротышка изо всех сил греб веткой, пытаясь вернуть дерево обратно в главное течение… он покраснел от натуги, и его глаза вылезли на лоб, но ель упорно продолжала крутиться на одном месте…
Неприятельские ладьи быстро приближались.
Первым плывет судно, полное вооруженных людей. На мачте развевается красный флажок. За ним – еще то ли три, то ли четыре ладьи, причем одна – особенно большая.
У Коротышки нет времени вглядываться попристальнее. Он растерян, он не знает, как спастись. Если прыгнуть в воду, враги настигнут его раньше, чем он доберется до берега. Они наверняка уже заметили его.
Что ж, делать нечего! Но Коротышка, слабый и никчемный Коротышка, покажет сейчас врагам, что значит принадлежать к роду Медведей!
Он ловко очистил ветку и, держа ее в руке, встал на еловом стволе. Зубы сжаты, глаза пылают гневом – так встречал врагов Коротышка.
Мальчик, стоявший на плывущем дереве, и впрямь привлек внимание ладейщиков.
Одно за другим суда заворачивали к Коротышке и в конце концов окружили его. Но как ни странно, никто из незнакомцев не проявлял враждебных намерений.
Коротышка опустил палку. Его глаза, которые прежде застил ужас, теперь смогли лучше разглядеть чужаков.
– Да это же купцы! – вскричал он радостно.
Люди кругом рассмеялись.
Коротышка отбросил ветку и запрыгал на раскачивавшемся дереве так, как если бы внезапно лишился рассудка. Он кричал, ликовал, свистел, визжал, и купцы в изумлении смотрели на этот удивительный танец радости жизни.
Коротышка шумно приветствовал солнце, облака, склоны, леса, воду, и его отрывистые восклицания ничем не напоминали человеческую речь.
Когда он успокоился, один из купцов – статный и опытный с виду, находившийся на самой большой ладье, – обратился к нему с вопросом.
Коротышка не понял его. Тогда купец заговорил на другом языке, и мальчик ответил:
– Я Коротышка из рода Медведей, что живут ниже по течению, возле больших островов…
– Твой род мне известен, – степенно проговорил купец, – однажды Медведи помогали мне чинить поврежденные ладьи. Но скажи мне, мальчик, что делаешь ты вдали от родных очагов?
– Я бегу из плена и очень хочу попасть домой! – не стал кривить душой Коротышка.
– Что ж, поедем с нами! Ну-ка, разверните ладью носом к мальчику!
Коротышка снял с корней ели свою меховую одежду и суму и радостно перескочил на судно. Купец жестом пригласил мальчика сесть рядом и принялся слушать его длинный рассказ.
Ладьи одна за другой плыли посередине реки. Впереди – самая большая, с купеческим флажком.
Далеко позади осталась опустевшая, полузатонувшая ель… На ее корнях сидит белочка.
Вот дерево приблизилось к скалам – и белочка ловко спрыгнула на берег.
А хорек Проныра так и снует торопливо меж еловых ветвей…
На берегу великой Влтавы, неподалеку от устья извилистой Коцабы[19], находится красивая, солнечная поляна, словно самой природой предназначенная для отдыха усталых ладейщиков, которые или уже преодолели опасные речные пороги, или только намереваются подняться вверх по течению и набираются сил перед трудным путешествием.
Здесь раскинулось несколько незатейливых шатров. На ветки, воткнутые вкруговую в землю и связанные между собой концами, наброшены шкуры, призванные защитить обитателей шатра от непогоды. Это скромное убежище дает кров купцам и их спутникам на те немногие часы, что они проведут здесь после долгой дороги.
