— Пожалуй, это не слишком дорогое предприятие… Сколько людей должен насчитывать этот отряд?
— Десятка полтора, самое большее — два.
— И что они могут сделать?
— Зависит от ситуации. Например, могут уничтожить главаря, который начнет собирать вокруг себя слишком многих предводителей меньшего ранга.
— Ведь они заплатят за это жизнью.
— Ну и ладно. Иначе за что они получают деньги?
— Ваше высокоблагородие, ты…
Он не договорил.
— Холодная громбелардская змея, князь, — безразлично закончила она. — Иначе за что я получаю деньги?
Немного подумав, он улыбнулся и достал из мешочка на поясе маленькую печать.
— Печать канцелярии вряд ли понадобится? Продиктуй мне письмо, госпожа.
Он сел за стол. Она встала у него за спиной, заглядывая через плечо, пока он писал.
— «Поручаю… незамедлительно сформировать специальный военный отряд… подчиняющийся коменданту Громбелардского легиона… и первой наместнице Имперского трибунала в Лонде».
— Это все?
— Да. Детали я согласую с комендантом. Проблем никаких не будет, мы всегда прекрасно сотрудничали.
— Меня это радует. Естественно, я хотел бы, чтобы мне сообщали обо всем, что этот отряд будет предпринимать.
— Я не стану его ни для чего использовать без согласования с тобой, ваше высочество.
Он посыпал документ песком, стряхнул и поднялся из-за стола.
— Вот твое письмо, госпожа. Но… услуга за услугу, — сказал он как будто чуть неуверенно, и ей показалось, что ему хочется оглядеться по сторонам. — Значит, ты говоришь, что в порту безопасно и туда могут заходить корабли из Армекта?
— Да. — Она уже почти забыла про эту несусветную чушь.
— Значит, послезавтра здесь будет княгиня, моя жена. Я знаю, ваше высокоблагородие, что тебя это никак не касается…
Она все еще не понимала, чего он от нее хочет.
— Никто не узнает, это просто…
Кружа возле нее, он внезапно приблизился к Арме и, прежде чем она успела среагировать, поцеловал ее сзади в открытое плечо, в том месте, где оно переходило в шею. Возмущенно вскрикнув, она повернулась к нему и отступила на два шага. Покрасневший Аскенез отскочил в другую сторону.
— Спасибо, госпожа, — быстро сказал он. — Это просто благодарность, я хотел поблагодарить тебя за то, что…
Разгневанная, она выжидающе смотрела на него.
— Что ты есть, — закончил он. — За доверие… Вот твое письмо, ваше высокоблагородие, — нервно повторил он, вытягивая перед собой руку. — Возьми его, прошу.
Наместница, все еще ошеломленная и сконфуженная, одновременно с большим трудом скрывала веселье и испытывала трогательное чувство к этому несмелому и неловкому, да и просто неуклюжему мужчине, который под маской деспота скрывал душу мальчишки, готового поцеловать женщину и тут же сбежать. Он наверняка мог бы подглядывать через щель за купающейся кузиной или сестрой. А может, действительно когда-то подглядывал? Неожиданно Арме вспомнился Ранер, младший брат, которого она потеряла.
Суровый воин, тоже в немалой степени остававшийся мальчишкой. Но это было грустное воспоминание.
Аскенез все еще прикрывался исписанным листом, который держал в руке. Она слегка прикусила губу.
— Ваше высочество, — сказала она, — я возьму это письмо, и лучше, чтобы и в самом деле никто не узнал о том, что здесь произошло. Для меня это неловко, а для тебя еще хуже. Тебя это компрометирует.
Он бездумно кивнул в ответ и облегченно вздохнул, когда она улыбнулась.
— Ну, ну, ваше высочество… — бросила она. — Признаюсь… Нет, ни в чем не признаюсь. Пожалуй, мне пора идти.
Она направилась к двери.
— Ваше высокоблагородие, а завтра? — поспешно спросил он.
Она не остановилась и не обернулась, но он почувствовал в ее голосе легкую усмешку.
— Приду доложить, о чем мы договорились с комендантом.
И скрылась.
Представитель все смотрел и смотрел на дверь, словно ожидая, что она отворится снова. Но этого не произошло; он глубоко вздохнул, вернулся к столу и деревянной палочкой ударил в серебряный гонг. Высокий звук надолго повис в воздухе. Еще до того, как он успел смолкнуть, в комнату вошел через боковую дверь высокий и хорошо сложенный слуга. Не глядя на него, князь велел позвать одного из своих советников. Он потер лицо ладонями и какое-то время сидел неподвижно. Увидев входящего человека, который в первую очередь был его кузеном и другом, и лишь во вторую советником, Аскенез махнул рукой и молча показал на стул.
— Мы были правы, — сказал он. — Она считает меня ребенком. И моя идея насчет порта была хороша. В порту безопасно, что скажешь?
Идея насчет порта не принадлежала князю — он присвоил ее, как всегда. Но советник никак не реагировал.
— Она отнеслась к этому всерьез?
— Дело не в том, как она к этому отнеслась, а в том, что она не сказала ни слова. Она делала вид, будто все в порядке. Думаешь, она на самом деле отдала какие-то распоряжения? Какие? Следить за подозрительными людьми на пристани?
— Конечно, нет.
— Я приказал ей собрать отряд для действий в горах. Похоже, там что-то происходит.
— Так поговаривают, всплыли какие-то старые легенды. И что она? По поводу этого отряда?
