Что, если виртуальные миры становятся реальностью? Не живем ли мы в виртуальном мире, созданном некими наукоманами с помощью электронных мозгов? В этой остросюжетной фантастической повести речь пойдет о героических приключениях князя и о чудом выживающих последних виртуальных людях в суровую эпоху Великой Пустоши. Он не побоялся богов и бросил камень в их наблюдательное управляющее устройство.
Крепость была построена предками на славу. Огромные гранитные кубы подгонялись так, что между плоскостями невозможно было просунуть тонкое лезвие ножа. Известковый раствор на куриных яйцах намертво скрепил громады блоков. Основание стены уходило в грунт на десять человеческих ростов, что значительно затрудняло вероятному противнику делать подкопы. Бойницы для лучников глядели на окружающий унылый пустынный пейзаж мрачно и грозно. Прежде чем добраться до стен, врагам нужно было преодолеть глубокий, широкий ров, наполненный соленой водой. Дно водоема было утыкано острыми жердями из крепчайшей ископаемой лиственницы, и лишь подъемный мост связывал обитателей крепости с внешним миром. Но было еще одно, непреодолимое препятствие для опрометчиво пытающихся штурмовать стены крепости. По всему периметру был аккуратно уложен вал светящихся камней, дарующих верную, медленную смерть.
Тарул, стоя на узком гребне стены в окружении воевод, внимательно смотрел вдаль. Там, между причудливыми развалинами древнего города, в чаще хищного леса скрывались враги – нелюди.
– Поганые пока раздумывают. Атаку можно ожидать глухой ночью. Колдун говорит, что под утро случится пыльная буря. В этих условиях нам надо быть бдительнее втрое. Провизии осталось всего на пару недель. Так что придется затянуть пояса потуже. Будем надеяться, что последнюю крепость людей им взять не удастся. Возблагодарим же моего убиенного деда, построившего нашу несокрушимую цитадель в более спокойные времена. Его дух героически витает над нашими головами и будем надеяться, что последние люди не сгинут с лица мира сего. Воевода Друж! Твоя тысяча будет основным ядром нашей обороны и займет места на стене у подъемного моста. Фах и Зох! Ваши сотни распределить по всему периметру, чтобы у врагов не было соблазна предпринять отвлекающий удар в лоб, а основными силами совершить обход и коварно штурмовать менее защищенные места. Да будет дух победы с нами! – отдал мыслеприказ великий князь, и удалился в свой укрепленный дворец, расположенный внутри крепости.
В тесных покоях Тарула было людно. Суетливо сновала челядь, многочисленные жены из гарема и важные сановники. Лязг металла встревожил некогда мирную тишину. Торопливо облачались в боевые доспехи не только мужчины, но и женщины. Даже дети состязались в стрельбе из луков в прилегающем к дворцу дворике. Все знали, что в случае поражения их тела пойдут в пищу поганым.
Повелитель удалился в свою тайную комнату для медитирования и колдовства. Под страхом немедленной смерти в это помещение заходить было табу. Лишь в исключительных случаях, не терпящих отлагательств, колдуну и вестовому дозволялось тревожить уединение хозяина.
Тарул с облегчением снял тяжелые доспехи и совершил омовение в специальной глиняной емкости. Глядя вращающимися глазами на розоватые бляшки на своем сером жилистом теле, он тяжко вздохнул. Несмотря на ежедневно принимаемые тошнотворные снадобья, приготовленные верным колдуном, болезнь медленно брала свое. Княжество имело лишь одно волшебное зеркало, неведомыми путями нашедшее свое место в тайной комнате повелителя. Пользоваться людям зеркалами, с давних времен, было строжайше запрещено, ибо отражение предательски информировало подданных обо всех болезнях и мутациях, происходящих с ними. Даже мысленно говорить об оных было серьезным преступлением.
Князь присел на лавку и приготовился усердно медитировать. Это действо нынешним людям было крайне необходимо, поскольку жизнь, полная опасностей в этом умирающем мире диктовала свои, особые правила выживания. Когда угроза жизни и здоровью была мала, человек замирал и набирался сил для новых стрессов. Десятки тысяч лет эволюции в постапокалиптическом мире усовершенствовали их тела, органы зрения, слуха, осязания и обоняния. Вращающиеся глаза позволяли видеть окружающий мир четко и под углом в триста шестьдесят градусов. Крупные носы с множеством червеобразных отростков улавливали запахи на многие километры, а двойные, воронкообразные уши могли услышать малейший шорох в радиусе десятков километров. И все же это были люди, но сильно измененные.
Тарул замер в позе лотоса, так когда-то называли произрастающее водное растение с прекрасным цветком. Его организм набирался энергией, необходимой для моментального реагирования на многочисленные опасности, возникающие в суровом окружающем мире.
