Они помолчали, думая каждый о своем, а затем Вихров поднял взгляд и негромко спросил:
– Командир, сколько «Одиссею» осталось лететь до красного гиганта?..
– Чуть больше четырех месяцев... – так же негромко ответил нуль-навигатор.
– Времени очень мало... – задумчиво протянул Игорь.
– Ладно!.. – на выдохе произнес нуль-навигатор и встал из-за стола. – Вы заступаете на вахту... – он бросил быстрый взгляд на настенный хронометр, – ...через четыре часа с минутами. Дежурства сейчас весьма спокойные, но, надеюсь, вы ничего из профессиональных навыков не забыли.
– Нет, господин нуль-навигатор, я ничего не забыл, – ответил Вихров, поднимаясь из кресла. – И я вас не подведу!
– Не сомневаюсь, – кивнул нуль-навигатор, отпуская своего третьего ассистента.
Игорь также коротко кивнул и, развернувшись, направился к выходу.
– А наших «больных» мы сможем защитить!.. – проговорил ему вслед Старик, и в его голосе Игорь услышал вернувшуюся к командиру уверенность.
Председатель Высшего Совета Земного Содружества в явном раздражении ходил по своему представительскому кабинету. Поводов для раздражения было более чем достаточно!
Последние полгода вообще все шло наперекосяк – Земное Содружество, главой правительства которого он был, разваливалось прямо на глазах. Законопроект, внесенный аппаратом президента и устанавливающий срок освоения новых планет в двести пятьдесят лет, был совершенно неожиданно забаллотирован подавляющим большинством членов Совета, хотя, казалось бы, никак не затрагивал их интересов. Цель законопроекта была проста – ограничить для существующих земных колоний возможность перехода в статус независимых членов Содружества, и тем не менее законопроект провалился.
Более того, тремя самыми крупными после Земли членами Содружества был внесен новый законопроект, согласно которому Земное Содружество вообще упразднялось как федеративная структура и учреждался Союз Независимых Цивилизаций. В названии новой государственной системы материнская планета, Земля, даже не упоминалась! Земля становилась обычным членом какого-то там союза! А что будет с Высшим Советом? Что будет с... Председателем Высшего Совета? Нет, эти сепаратные настроения необходимо было задавить в самом зародыше!!! Именно сейчас необходимо было показать этим... отщепенцам, что без руководящей и направляющей роли Земли, без опоры на Высший Совет Земного... именно Земного... Содружества все они – осколки, отпрыски, частицы Земной Цивилизации – не продержатся и столетия! И именно в этот момент!!!
Председатель Высшего Совета скрипнул зубами.
Именно в этот момент Космический флот Земли – именно Земли, а не Земного Содружества, поскольку все звездолеты Космофлота были построены Землей и управлялись земными специалистами, – именно в этот момент Космический флот Земли понес такой страшный урон!!!
«Интересно, как этот... идиот объяснит случившееся? – чуть ли не вслух подумал Председатель Высшего Совета. – Если это вообще можно хоть как-то объяснить!»
На письменном столе мелодично пискнул селектор и чистый спокойный голос помощника проговорил:
– Исполняющий обязанности командующего Космофлотом Земного Содружества вице-адмирал Эльсон ожидает приема».
«Явился!..» – злорадно подумал председатель, но вслух сказал совершенно спокойно:
– Пусть войдет!..
Дверь тут же приоткрылась, и в огромный кабинет проскользнул вице-адмирал Эльсон. Именно проскользнул, что при внушительной фигуре адмирала сделать было достаточно сложно и что позволило председателю с удовлетворением подумать:
«Понимает, голубчик, что обделался по уши!»
Однако тут же ему в голову пришла и другая мысль:
«Вот только понимает ли, мерзавец, что и меня обделал по макушку?»
Быстро пройдя за стол, он уселся в кресло и уставился на подходившего к столу адмирала суженными от ярости глазами.
Остановившись в пяти шагах от стола, вице-адмирал Эльсон громко отрапортовал:
– Господин верховный главнокомандующий, исполняющий обязанности командующего Космофлотом Земного Содружества вице-адмирал Эльсон прибыл по вашему приказанию!
«Только и умеет, что громко рапортовать!» – злобно подумал председатель, а вслух резко бросил, не предлагая адмиралу сесть:
– Докладывайте, каким образом вы дошли до таких... результатов!
Видимо, адмирал отлично понимал, что именно интересует Председателя Высшего Совета, сохраняя каменное выражение лица, он начал свой доклад:
– Первое крыло Шестой эскадры Звездного патруля в составе фрегата первого класса «Молния Зевса», кораблей: ГК-1 «Афина» и «Гефест», ГК-2 «Гермес» и «Адонис», ГК-3 «Полифем» и «Тифон» возвращалось после дружеского визита в систему звезды Амерус, бывшая эпсилон Эридана...
– Я знаю, в каком составе, куда направлялось и откуда возвращалось первое крыло шестой эскадры!.. – раздраженно перебил Эльсона председатель. – Расскажите, как случилось, что это крыло не вернулось!
Адмирал выслушал замечание верховного главнокомандующего и продолжил свой доклад так, словно этого замечания не было:
