Вальтон, такой же рептилообразный, как обычно, материализовался в кабинете Астахова. Так же внезапно, как обычно. Крокодил спонтанный, мысленно выругался министр образования. Тот тоже сидит в воде и ждет, пока не подорвется за добычей. Неприятно быть этой самой добычей, но что делать. Возможно оно того стоит. Ради визита советника он отменил встречу с двумя своими замами, и слегка ускорил обед. Если бы сегодняшний визит обещал быть сюжетообразующим, он бы обед совсем отменил, но судя по тому, что советник согласился на второй из предложенных слотов, таковым он не будет. Тем не менее, предупреждать о своем визите всего за день — крайне нелюбезно, но истинного рептилоида даже могила не исправит.
Советника Астахов терпел много лет. Еще в бытность начальником отдела информационной безопасности он имел возможность оценить, как это странное существо собирает недоступную другим информацию и производит прогнозы. Вальтон оказывался прав часто, очень часто, и никогда не оказывался неправ на сто процентов. А с вектором движения событий он не ошибался вообще никогда.
Астахов понятия не имел, что делает Вальтон в то время, когда не находится в Министерстве. Он не поленился выяснить, что у Вальтона есть один дом где-то ближе к северу территории, а другой — на юге, и советник перемещается между ними, собирая рабочие группы прямо у себя дома. Астахова ни разу не приглашали. В молодости это было бы обидно, но сейчас нет. В конце концов он является реципиентом, а не производителем информации и должен ценить, что она появляется, так сказать, с доставкой на дом.
Помощник Астахова вкатил в кабинет столик с чайником, чашками и вазочкой с сырными плюшками и начал переставлять их на переговорный стол, разделявший министра и советника. Помощник был человеком. Астахов не одобрял андроидов на исконных человеческих обязанностях. Его предшественник был большой любитель подобных экспериментов, вот у него роботы только и делали, что носились с поручениями по всему зданию, опрокидываясь на лестницах и обливая людей кофе. Однажды такое устройство налетело на Астахова и организовало ему здоровенное кофейное пятно на груди. Тогда он еще не имел привычки держать на работе запасную рубашку, галстук, пиджак и даже носки, и был вынужден познакомиться с народным средством сведения кофейных пятен: проливом пятна кипятком. Сначала он не поверил в этот рецепт, однако персонал заверил его, что лучше средства не найдешь, разве что на время обработки придется снять рубашку, а потом немного походить в мокром. Как ни странно, помогло. Под воздействием кипятка пятно послушно сжалось и исчезло, оставив после себя только мокрый след.
Астахов сам производил эту операцию, поэтому большая часть рубашки осталась сухой. Тогдашний министр застал его за этим занятием в туалете и долго хохотал над хозяйственностью Астахова.
— Ну что ж вы, батенька, такой скучный! — веселилось тогдашнее начальство. — Никто бы вам на совещании ничего не сказал! А теперь мокрый будете. Как курица.
Астахов ничего ему не сказал, хотя начальство могло бы вести себя приличней, ведь это его любимый андроид ходит и пачкает чужую одежду, но к сведению принял и высушил рубашку в сушке для рук. К вечернему совещанию она была лишь немного мятой.
Министр неодобрительно покосился на жилет из фальшивой кожи, который в последнее время полюбил советник. У него было подозрение, что это вовсе не маскарад, а какая-то новая разработка и обкатывается она непосредственно на нем. Он мысленно поставил себе галочку, посетить лично следующую выставку достижений северного хозяйства в Экспоцентре. Не то чтобы он ожидал увидеть там эту жилетку, но хотя бы не пропускать основное. Административная работа никого не должна поглощать без остатка, даже если нет семьи и смежного бизнеса на стороне.
Вальтон, между тем, не подозревал о мрачных мыслях министра, а лучился довольством, укладывая в чашку с чаем третий кусок сахара. Три плюшки он слупил еще до того, как ему налили чай.
— Очень вкусно, — сообщил он секретарю и министру. — Не успел пообедать.
«Вряд ли эти микроплюшки заменят тебе обед», — мстительно подумал Астахов. С другой стороны, может, Вальтон в обычной жизни уже давно питается воздухом, извлекая питательные вещества на ходу.
— Как продвигаются ваши дела? — министр толсто намекнул, что если уж Вальтон вынырнул из недр личной лаборатории, то неплохо бы и поделиться.
— Наши дела! — поправил его Вальтон. — Неплохо, неплохо. Во время разговора с нашими именитыми коллегами мне показалось, что искать решение надо в начале пути. И я сейчас уверен, что мне не показалось. Оно именно там и находится. Мы пока не готовы поделиться конкретными наработками, но у меня уже есть уверенность, что всё получится.
— Значит, вы здесь не по этому поводу, — сообразил Астахов и напрягся.
— Да. Если у нас случится прорыв по основному направлению, я явлюсь немедленно. Я по-другому. Не сомневаюсь, что вы и так в курсе, и планируете всё заблаговременно, но в мире наступает дефицит хороших управляющих кристаллов.
