За печкой, за которой сидел «сверчок» послышалась возня. На всякий случай я пододвинулась поближе к своему молодому человеку. Через мгновение из темного угла выбрался спиной вперед низенький старичок в соломенной шляпе. Он выглядел так, будто сошел со сказочной иллюстрации: окладистая борода, длинные волосы и широкий приплюснутый нос. Одет был в светлую домотканую рубаху и такие же штаны, на ногах у него я неожиданно разглядела старенькие синие кеды. Единственное, что меня в нем напугало, это глаза. Черные бусины, внимательно изучавшие меня во время нашего короткого разговора. После знакомства с домовиком мы уехали.
У заповедника нас встретили Кирилл и соскучившаяся Аня. Ей не терпелось поделиться со мной последними новостями, после чего она потребовала у меня рассказа о нашей сегодняшней поездке. Я сделала это, стараясь не вникать в подробности. Поздно вечером мы развели у беседки огонь и слушали игру Артура на гитаре. Я перебирала в памяти своих новых знакомых, думая о том, как слепы люди. Представив, в какой восторг они бы привели Вадима, с трудом подавила глупый смешок.
Я сидела в изголовье кровати у темного окна, подтянув ноги к подбородку. На мне джинсы и серая олимпийка, кроссовки небрежно сброшены у кровати. Час ночи. Непривычно рано вернувшаяся Аня уже сопела, завернувшись в простыню. Сидеть без движения порядком надоело. В далекой вышине мерцали холодные звезды, на их фоне я могла различить темный силуэт покрытых лесами гор. На базе давно все стихло. Последней по двору час назад прошла Арина и теперь вокруг воцарилась полная тишина. Ни загулявших туристов, ни поздних гостей. Казалось, что я одна сейчас бодрствую на многие километры вокруг.
Ноги затекли. Попыталась бесшумно размять их, но кровать подо мной предательски заскрипела, и я снова замерла. Где же Данил? Я ждала условного сигнала, чтобы не пропустить его появление и начала беспокоиться. Наконец, я увидела, или даже почувствовала, как мягко открылись ворота базы. Молодой человек проник внутрь тихо, как кошка. Посмотрел прямо в мое окно, будто видя меня. По спине пробежали мурашки. Наклонившись, я подхватила обувь и вышла на лестницу. Данил ждал меня у двери. Усевшись на крыльцо, я принялась зашнуровывать кроссовки.
— Куда мы пойдем?
— Увидишь.
— Мне стоит бояться?
— Рядом со мной?
Я увидела, как удивленно поднялись его брови, и не смогла сдержать улыбку. Уверенности у него было не занимать. Через пять минут мы оказались на экскурсионной тропе. Данил явно держал путь в пещеру. Постаралась не думать об этом, ведь она пугала меня даже днем, не то, что во втором часу ночи. Болтая о ерунде, чтобы отвлечься, я спрашивала у своего спутника о растениях, животных и существах, которых доселе считала сказочными.
Когда мы подошли к лесу, молодой человек достал карманный фонарик, щелчком выключателя проверил исправность и протянул мне. Идти сразу стало легче. Я попыталась держать круг света, между нами, но Данил мягко отвел мою руку. Освещение ему явно было ни к чему. Интересно, он видел в темноте или это была просто галантность? По крайней мере, шел он уверенно, поддерживая меня под локоть на поворотах и при этом неустанно отвечал на вопросы.
— Это кусты шиповника, а это ольха. Ее много стало в последнее время. Разрастается с неимоверной скоростью.
У него из-под ног вылетел камешек и, к моему удивлению, он бережно поднял его и положил вдоль тропы.
— Они совсем перестали расти, — услышала я бормотание.
— Что, прости?
— Ты знаешь, а ведь мы идем знакомиться с драконом.
Я увидела, что мягкий свет зеленых глаз обратился ко мне. До сих пор это кажется немного пугающим. А может меня больше взволновала новость о драконе?
— Не бойся, он никуда не взлетал тысячи лет.
— Как он мог остаться незамеченным. Драконы, кажется, не маленькие?
— Ты до сих пор не заметила, как люди упорно пытаются не замечать любые чудеса? Они будут закрывать глаза на все до тех пор, пока могут. Но если деваться будет некуда, они спишут это на усталость или мираж. Конечно, есть места вроде Балаташа, но люди скорее следуют традициям, чем верят.
— Не все…
— Ну, да, но это единичный случай. Поверил ли кто-нибудь ей, что она видела Акбузата?
Я затаила дыхание, неужели, это правда? Все-все, что мы изучали в школе или слышали из рассказов взрослых. Пользуясь моментом, я осторожно спросила об этом.
— В той или иной степени. Но все это было так давно, что даже у Оставшихся нет точной информации. Зарождение времен совсем не то, что сейчас всех интересует. Наша задача уберечь мир от беды.
— А Акбузат? Он же не миф?
— Мы говорим, Акбузат. На самом деле это его Дух, много лет обитающий в пещере Шульганташ. Мы часто просим у него совета в трудных случаях.
— Значит, тогда у вас был трудный случай?
Он сделал вид, что не услышал меня, прислушиваясь к чему-то. До сих пор вокруг нас лежала плотная тишина. Ни малейшего шума, вроде криков ночной птицы или шелеста волн реки. Я спросила об этом у Данила.
— Срок тишины семи ночей.
— Что?