Щеки у Гришки горят. Глаза полуприкрыты. Вдруг он умолкает, широко открывает рот и на секунду застывает. Позади Шмотякова, в болоте, пламенем горит мох. Видимо, уголек прыгнул несколько минут назад: в торфу уже выгорела глубокая яма. За рассказом они ничего не заметили.
Ничего не говоря, Гришка хватает с огня котелок и прыгает к низу. На полсекунды все застилает густым паром, слышится запах жареной рыбы. Гришка бежит к реке. Шмотяков выламывает большой сук и начинает захлестывать огонь. Гришка прибегает, льет из котелка, снова бежит. Они работают молча, со стиснутыми зубами, изъясняются знаками, мычанием. В этом древнем болоте торф достигает местами нескольких метров, сейчас он горит лучше самого сухого дерева.
Когда им кажется, что пожар остановлен, пламя вспыхивает снова неожиданно и ярко.
Если пожар направится в глубь болота, его не остановишь. Если он ударится влево, его тоже не остановишь, потому что сразу пойдут глухие еловые гряды — Шумиха. Тут много старого валежника, елка выстоек при ударе гудит, как выстрел. Толстый покров многолетних зеленых мхов.
Гришка сверкает голыми пятками. Он принес уже не один десяток котелков. В одном боку удалось приостановить огонь.
Они работают до изнеможения. Наконец кажется, все затушено. Оба мокрые от пота, опасливо озираясь по сторонам, садятся тут же на мох.
— Ух! — вырывается у Гришки.
Шмотяков молча отирает лицо.
Солнце перевалило за полдень. Жара. Воздух неподвижен. Густой, удушливый дым долго стоит на месте.
Они сидят и смотрят на притихшее желтое пятно. Сидят час, два. Все тихо. Шмотяков, оглянувшись по сторонам, встает. Встает и Гришка.
С западной стороны, очень далеко, слышен выстрел. Это ходит Онисим.
— Да, — говорит Шмотяков.
— Да, — отвечает Гришка и злобно смотрит на желтое пятно. Потом встает на него босыми ногами и начинает прощупывать. Под ногой мягко и тепло, но огня нет. Ни шипения, ни дыма. Только стоит еще запах гари.
Они берут котелок и скрываются в лесу. Отойдя с полкилометра от места пожара, Шмотяков проводит рукой по мокрому лбу и говорит:
— Ну, давай рассказывай, что дальше было?
— Нет, больше не стану, — твердо и злобно отвечает Гришка.
Они делают большой круг лесом и снова выходят к реке.
Кончается день. Уже в тени стоят прибрежные травы. В береговых гнездах притихли ласточки. Странная тишина и неподвижность. Как что-то очень далекое, мнится только что прошедший знойный день: шум, свет и движение. Было или не было? Может быть, все это происходит еще в детстве? Вот снова родная река под деревней, кривая и мелкая, заросшая хвощом и кувшинками. «Узенькое место» с десятками ласточкиных гнезд, с камнями, у которых бабы моют платье, и серые «лёжни»[20] под камнями, которых надо разыскивать, засучив штаны выше колена или повесив их на шею в виде хомута. Под ногой что-то скользкое. Падение в воду. Крики баб. Порванная о камень рубаха, ссадина на боку. Товарищи ведут по знойному полю. Цветы и травы полны гудения. Громадный оранжевый шмель висит на цветке, изогнув его дугою. Строгая фигура отца, короткое обследование, из веника вытаскивается прут, покрепче и подлиннее. Товарищи спешно удаляются…
Очнувшись от задумчивости, Гришка смотрит в верха Нименьги и с ужасом видит поблизости фигуру Лавера.
Старик что-то рассматривает на другом берегу. Он сразу замечает Гришку и Шмотякова, но не повертывается к ним.
— Смотрю — кто-то в траве плещется, — говорит он.
Шмотяков и Гришка тоже принимаются смотреть на противоположный берег. Действительно, там в траве кто-то плещется.
— Это не крыса? — сощурившись, спрашивает Лавер у Шмотякова.
— Нет. Крыса выходит только ночью…
— А-а…
— Утка! — не помня себя от радости, кричит Гришка. — Ей-богу, утка.
Лавер и Шмотяков ничего не отвечают.
Гришка скидывает штаны, подбирает к подбородку рубаху и идет в реку.
— Долго ли поживете? — неожиданно спрашивает Лавер, не смотря на Шмотякова.
— У меня еще много работы.
— Все с крысой?
— Да. Я изучаю ондатру.
Гришка скрывается в тростнике у противоположного берега и через минуту снова показывается, держа в руках утку.
Утка взмахивает подбитыми крыльями, вертит толовой.
— Сиди, сиди, — уговаривает ее Гришка, широко улыбаясь. Он выходит на берег.
Лавер окидывает его неторопливым взглядом и, скупо улыбнувшись, идет в лес.
Онисим с удивлением рассматривал утку. Этого он от Гришки никак не ждал. Сам охотиться на уток не любил: пустое занятие…
— Ну что же, давай щипли, сразу ее в котел.
— Нет, — говорит Гришка, — домой унесу живую.
— Что так уж сразу и домой! Убьем и еще.
Гришка молчит.
«Давно не видел Мурышихи, — думает Онисим. — Покажись, она опять начнет язык-то очесывать. Совсем бог убил парня».
Онисим провожает Гришку до поворота большой тропы. Сумерки. Мирно постукивает над головами дятел. Тропа устлана желтыми листьями.
— Молотится-то ничего? — спрашивает Онисим.
— Ничего. Колос успел налиться, не все сгорело.
— Давно не помню такой осени. Ну иди, да поторапливайся. Смотри, солнышко сейчас упадет. Ночи темные стали, глухие…
Онисим стоит на тропе, пока Гришка не скрывается за поворотом.
