– У нас говорят: не заключай сделок с демонами – и не проиграешь, – Киган улыбнулся и прикрыл глаза, из-под приспущенных ресниц наблюдая за Тёмной. Однако Владычица держалась достойно. – Но, как я сказал, в моей душе много тьмы. Много желаний, – рука жреца легла на плечо чародейки и медленно спустилась на грудь, проходясь по складкам шерстяного плаща.
Рука Лилит взметнулась вперёд, как молния, за шиворот поднимая в воздух храмовника, будто соломенную куклу. В глазах сверкнула давно забытая сталь.
– Ты что-то попутал, – процедила Лилит. – Я – Чёрная Госпожа. И я сама выбираю, кто будет со мной.
Однако красивое лицо Кигана скривила усмешка. Не прошло и десяти секунд, как стрела ударила в запястье чародейки, заставляя её выпустить противника, а у горла оказался сверкающий клинок Алистира.
– Наконец, – услышала она шелест губ эльфийки.
– Тёмная? – в голосе Алистира было даже некоторое удивление.
Лилит перехватила раненую руку и посмотрела на Кигана. Тот перестал улыбаться. Лицо жреца отражало обычные спокойствие и доброту.
– Оставь её, брат, – сказал он, отводя клинок Алистира от горла Тёмной, – я оскорбил её. Это была моя вина.
Алистир перевёл обеспокоенный взгляд на Кигана.
– Ты в порядке? – спросил рыцарь.
– Да, Ал. Иди, я помогу ей и приду к вам.
Рыцарь, то и дело оглядываясь, отошёл к костру. Киган же потянул к себе раненое запястье чародейки.
– Стрела вошла неглубоко. Хорошо, – сказал он и без предупреждения рванул древко на себя, заставляя Лилит задохнуться от боли.
Он достал из сумки бинт, аккуратно и быстро наложил повязку, но руку Лилит отпустил не сразу.
– Пусть это будет напоминанием, – сказал он. – Сегодня в полночь. Я жду.
Пройти по зачарованному лесу оказалось проще, чем ожидали путники. Лилит несколько раз видела тут и там в тени разлапистых ветвей лисьи мордочки, но звери не нападали. По нервной позе и постоянной натянутой тетиве на луке Тиэль она поняла, что эльфийка тоже их видит. Спустя пару часов пешего ходу герои оказались на берегу озера, окружавшего небольшой островок. С основной сушей его соединял ствол векового дуба, сваленный грозой много лет назад – нижняя часть, казалось, уже вросла снова в землю и кое-где даже дала молодые побеги.
Киган посмотрел на Лилит. Лилит молча кивнула. Храмовник первым ступил на шаткое подобие моста и пошёл вперёд. Алистир, гном и Тиэль последовали за ним. Лилит, как обычно, замыкала процессию.
Стоило путникам вновь спуститься на твёрдую землю, как позади них прозвучал взрыв, и дерево полыхнуло огнём. Отвлёкшись на это загадочное событие, никто не заметил, откуда вокруг появился десяток прямоходящих существ, больше похожих на лис, чем на людей. Все они были вооружены – в основном посохами, но встречались и воины. Киган с укором посмотрел на Лилит. Та лишь пожала плечами. Надо было быть идиотами, чтобы не догадаться, что мост ведёт в убежище Ногицунэ, Короля-Лиса.
– Мы пришли с миром, – сообщил Киган, поднимая перед собой молот в знак приветствия.
В рядах лисов ощутимо росло напряжение. Лилит закатила глаза.
– Мы хотим видеть Девятихвостого, – сообщила она, не покидая своей позиции за спинами союзников, – моё имя…
– Мы знаем твоё имя, – прервал её один из лисов. Лилит разглядела у него за спиной пятёрку бешено бьющих о землю хвостов. – И Девятихвостый желает видеть тебя. Иди за мной.
Лилит, не отворачиваясь от лиса, бросила косой взгляд на спутников. Тем явно не нравился подобный поворот.
– А что насчёт нас?.. – спросил Алистир, на правах предводителя. – Моё имя…
В ту же секунду несколько посохов оказалось нацелено ему в грудь.
– Мы знаем твоё имя. В тебе нет нужды, – произнёс всё тот же пятихвостый.
Алистир потянулся было за мечом, но Киган положил руку ему на плечо.
– Смотри, колдунья, – сказал рыцарь напоследок. – Лучше бы тебе быть на нашей стороне.
Лилит, не сдержавшись, усмехнулась. Оттолкнув плечом Алистира, она двинулась туда, куда указывал лис.
Лилит стояла посреди поляны, окружённая плотным строем белых кедров и сосен. Пальцы её подрагивали на резьбе посоха, а на губах играла рассеянная улыбка.
Перед ней на троне из вымоченных ветвей сидел Девятихвостый Ногицунэ. Красивое смуглое лицо с чуть заострённым носом обрамляла роскошная грива белоснежных волос. Такими же волосами поросли обнаженные локти. Лилит заметила, что за те три сотни лет, что прошли с их прошлой встречи, ушки Ногицунэ стали заметно короче, и сам он ещё менее походил теперь на лиса. Одежда на Лисе была совсем не королевской – лишь штаны, сшитые из лоскутков разноцветной кожи, и длинная зелёная мантия без рукавов с глубокими разрезами по бокам.
– Приветствую тебя, Девятихвостый, – промурлыкала Лилит.
Суровое лицо Ногицунэ не смягчилось ни на грош.
– Ты стал ещё мудрее и, безусловно, могущественнее, – добавила Лилит. Последнее обстоятельство немного смущало чародейку.
– Чего не скажешь о тебе, Бессмертная.
Лилит постучала пальцами по древку посоха.
– Ты, кажется, не рад меня видеть? – спросила она.
– Ты угадала.
– Но тогда зачем ты пропустил меня в Аокигахару?
