Один лишь взгляд на него заставил мое сердце запнуться, а затем застучать с удвоенной скоростью. Не стоило и гадать, кем мог быть этот человек. Так мог выглядеть только Адар Авгаарн, ректор этой академии. И, хотя я никогда его прежде не встречала, у меня не возникло ни капли сомнений в том, что моя догадка верна.
Довольно скоро он скрылся среди деревьев, а я так и осталась стоять на месте, глядя в ту сторону, где он только что проходил, не в силах пошевелиться или отвести взгляд. Он появился так внезапно и скрылся так же быстро, оставив после себя пустоту — слишком осязаемую, чтобы с этим можно было так легко смириться. Я была одновременно рада и огорчена тем, что он меня не заметил.
Странное зудящее чувство поселилось в груди. Хотелось пойти следом, лишь бы только не чувствовать его…
— Лери! — окликнул меня брат.
Я, будто в трансе, повернулась к нему. Мой взгляд был все еще рассеян и не улавливал очертания со всей ясностью. Но внимательные глаза Макса быстро заставили меня вернуться в реальность. Он смотрел на меня с таким пониманием и сочувствием, что я не выдержала и закрыла глаза, лишь бы не видеть этого.
Тряхнула головой и залезла в карету. Все, хватит с меня чудес этого магического места! И особенно его странных обитателей.
Только когда мы отъехали от академии на достаточное расстояние, чтобы из окон даже краешка замка нельзя было разглядеть, Макс заговорил:
— Забудь о нем. Он не для тебя.
— Ах не для меня?! — внезапно вспылила я. — Так значит, ты тоже считаешь, что я его недостойна?!
Брат, изначально проявлявший участие и заботу, вдруг напрягся и теперь звучал угрожающе:
— Кто еще так считает?
— Да все! Аннет, Закари, Маш… Мари! Ай, не важно! — едва не ошиблась я с именем подруги. Или уже бывшей подруги?..
— Да это он тебя недостоин! — пылко заявил Макс, ошеломив меня своей реакцией. — Как ты можешь позволять им говорить о себе такое?! После всего, что случилось! Разве не знаешь, из-за чего все началось?
По моему недоуменному виду брат быстро понял, что действительно не знаю. Я даже не пыталась заверять в обратном.
Возможно, опрометчиво, но рядом с братом я невольно расслабилась настолько, что совсем не желала притворяться. А возможно, даже могла бы сознаться в том, что я не совсем та Валери, которую он знал. Уверена, он выслушал бы меня, а может, даже поверил бы, но точно не стал бы поднимать на смех. Вот только я слишком любила его и дорожила им, чтобы так просто взять и огорошить такой новостью. Да и был ли в этом смысл?
— Отец тебе не рассказал? — удивился он.
— О чем именно?
— Значит, не рассказал… — вздохнул Макс. — Странно.
Может, и рассказал, но уж точно не мне.
В карете повисло молчание. Брат о чем-то задумался, а я терпеливо ждала, любуясь видами из окна.
Мы ехали по той же самой горной дороге, по которой взбирались еще вчера вечером. И если вчера я испытывала необъяснимое чувство страха от одной только мысли, что мы проезжаем по крутому серпантину прямо над пропастью, то сегодня в моей душе царило удивительное спокойствие.
Возможно, дело было в том, что рядом с Максом я чувствовала себя в безопасности. И, как бы иррационально это ни было, мне хотелось верить в его несокрушимость и могущество. Что ему подвластно справиться с любой ситуацией, даже роковой. Хотя оснований на это у меня не было никаких, ведь я даже не представляла себе возможные пределы магической силы в этом мире. А вдруг передвигать предметы и подглядывать за окружающими и было всем, на что способны местные волшебники?
— Так почему, ты говоришь, мы с Адаром расстались? — пришлось вернуть его с небес на землю.
Макс раздраженно вздохнул, но все же ответил:
— В последний момент Адар отказался передать нашей семье один очень важный артефакт, который, собственно, и был ключевым условием заключения этого брака.
На мгновение я почувствовала легкий укол разочарования, осознав, что мой брак с Адаром изначально являлся всего лишь средством для достижения целей моей семьи, способом получить некий артефакт. Это что же, получается, меня… Нет-нет, не меня, а Валери! Да, в общем-то, уже и не важно, кого именно! Собственные родители променяли родную дочь на какую-то вещь?!
Усилием воли подавила в себе эту эмоцию. Слишком рано делать выводы, пока не владею всей информацией.
— Какой артефакт? — спросила я.
— Осколок Солнца.
Я вопросительно посмотрела на брата, давая понять, что понятия не имею, о чем речь.
Тот посмотрел на меня, как на сумасшедшую.
— Ты что, никогда не слышала об этом артефакте?!
— Ну не всем же такими безделушками интересоваться… — преувеличенно небрежно заявила я, надеясь в глубине души, что меня ни в чем не заподозрят.
К счастью, Макса это убедило.
— По легендам этот артефакт является самым настоящим осколком нашего Солнечного бога и содержит в себе часть его силы. А на самом деле… Этого не знает точно никто, кроме самого владельца Осколка.
— Адара?