Рослый и стройный молодой человек с длинными и чуть вьющимися черными волосами, которые он никогда не завязывал и потому их часто приходилось откидывать со лба рукой. Этот хорошо отточенный элегантный жест стал уже практически его визитной карточкой, неотъемлемой частью имиджа, без которого Макса себе было трудно представить.
Галантный красавец и любимец многих девушек. Первый парень на деревне, как любила говорить мама. Помню, первое время она даже боялась отпускать его одного в другой город, переживая, что там его обязательно захомутает какая-нибудь особенно ушлая профурсетка, приберет к рукам его состояние, а потом до конца жизни будет пить ему кровь. Вот только мама даже не подозревала, что ее старший сын и сам далеко не лыком шит.
Свой успех у женского пола Макс прекрасно осознавал, и умело пользовался им себе на благо. Иногда даже не очень честно, из-за чего осталось разбито немало девичьих сердец.
Но это все было там, в другом мире. Можно даже сказать, в прошлой жизни. Теперь же передо мной совсем другой человек… Или все-таки тот же самый?
Такие же, как мои собственные, голубые глаза разглядывали меня в ответ. Только лицо у Макса было более живым и эмоциональным, чем у меня, и сейчас по обыкновению светилось лучезарной улыбкой, отчего сердце мое защемило от нежности.
— Как же я по тебе соскучилась! — призналась я и в порыве чувств буквально повисла на его шее.
— Мы же виделись только позавчера! — изумленно рассмеялся Макс, но все равно стойко выдержал столь неожиданную атаку объятиями.
— Ах да, точно! — я отпустила его и сделала шаг назад, позволяя брату отдышаться.
Подумать только, одна единственная приятная встреча заставила меня на мгновение позабыть о том, где я нахожусь, и с чем мне пришлось столкнуться. Однако новая реальность вновь и вновь давала о себе знать.
— Может, потрудишься объяснить, зачем сбежала? — брат резко посерьезнел, но вокруг глаз все еще оставались морщинки от смеха. — Ты хоть представляешь, что было, когда тебя не обнаружили дома?
Судя по его реакции, ничего страшного не произошло, но я бросила наугад:
— Родители сильно ругались?
— Да нет, но сказали вернуть тебя домой любой ценой.
Я вздохнула и поморщилась. Все так, как и говорила Маша… Черт, даже имя ее вспоминать не хочется.
— Поверь, так будет лучше для тебя, — сказал Макс, приняв мою реакцию на свой счет. — Здесь тебя все равно ничему полезному не научат. Пустая трата времени, которую ты не можешь себе позволить.
— Почему? — ухватилась я за последнюю его фразу, уверенная, что за ней скрывается что-то важное.
— Рано или поздно тебе придется выйти замуж, а в чужую семью следует вступить уже полностью подготовленной. Конечно, лучше раньше, чем позже — так было бы лучше для всех… Но решать в любом случае тебе. Или отцу, который подберет для тебя жениха, раз уж… с предыдущим не вышло.
Как ни странно, Макс совсем не винил меня в том, что свадьба сорвалась, не осуждал и даже позволял некоторую свободу. И такой неожиданный контраст в сравнении с реакцией всех остальных приятно грел душу.
Мы медленно пошли по коридору, залитому солнечным светом. По дороге нам встречались редкие прохожие, которые с любопытством поглядывали на нас с братом. Я взяла его под руку, чтобы быть как можно ближе к нему, все еще тайком радуясь тому, что наконец-то с ним встретилась. А Максу из-за этого приходилось порядком сдерживать свой шаг, подстраиваясь под меня. Но он совсем не возражал.
— А выбрать мне мужа должен именно папа? — уточнила я. Такая перспектива меня мало привлекала.
Брат пожал плечами.
— Могу и я, если позволишь. Но если не хочешь, можешь заняться этим сама, при условии, что сумеешь подобрать достойного кандидата, которого одобрит клан.
— Достойного… — с неприязнью повторила я. — А если я полюблю кого-то недостойного? Что, неужели клан отвергнет его?
Макс остановился и с сочувствием посмотрел на меня.
— Любовь — основа крайне ненадежная, Лери. Я думал, ты уже успела в этом убедиться.
Лери… Стоило признать, мне понравилось, как он меня назвал. Пусть даже имя не совсем мое, но звучало оно так по-домашнему.
Но в остальном я по-прежнему не улавливала сути.
Макс намекал сейчас на несостоявшуюся свадьбу Валери с Адаром? Но разве Валери не первая бросила своего жениха? Ведь все вокруг убеждали меня именно в этом.
— Ладно, беги собирать свои вещи, — сказал Макс, когда мы остановились в холле возле выхода. — Я буду ждать тебя во дворе у экипажа.
— Говоришь так, будто уже получил мое согласие, — нахмурилась я и скрестила руки на груди. — А может, я отказываюсь уезжать?
Брат склонил голову набок и поймал мой взгляд.
— А разве тебе есть ради чего оставаться? Подумай сама, Лери. Действительно ли тебе хочется терять здесь время?
Его слова заставили меня усомниться в том, что для исправления сюжета мне действительно необходимо оставаться в академии. Что меня здесь ждет? И что ждет дома? К тому же, так хотелось увидеть родных!
— Если беспокоишься за Мари, то не стоит. У нее теперь есть те, кто о ней позаботятся, — внезапно добавил Макс, глядя куда-то мне за спину.
