– Всё, что может знать младший сортировщик писем, – пояснил почтовый служащий и, кривляясь, сказал противным тонким голоском: – «О! Принц Эдуард! Спаси меня из этой пыльной темницы! От отца, который не даёт сделать и шагу!»
Говоря это, он медленно приближался к царевне, которая в ужасе пятилась к дверям.
– Вы что, читали?! – возмутилась она, не веря своим ушам. – Читали мои письма?!
А почтовый служащий продолжал в лицах разыгрывать диалог принца и царевны, теперь заговорив якобы от его имени:
– «Варвара, жду не дождусь нашей встречи. Хочу обнять тебя и прошептать на ушко слова любви».
Девушка в панике слушала его, потеряв дар речи. Это было намного хуже того, что произошло в башне. Письма она отправляла в тайне от отца, да и от всех остальных обитателей дворца. А оказалось, что их читал мелкий почтовый служащий, и теперь он угрожает ей!
– Ты же не хочешь, чтобы твой августейший папенька всё узнал? – уже нормальным голосом поинтересовался странный парень.
– Что? Да что вам от меня надо?! – закричала потрясённая девушка.
– Ну для начала один царский поцелуй, – ухмыльнулся тот.
– Да как вы смеете? – задохнулась от возмущения Варвара. – Вы… Вы! Да вы знаете кто? Вы просто… – не придумав подходящего слова, она гневно выпалила: – Был бы здесь принц Эдуард, он бы вас по полу размазал! Пойдите вон!
Царевна резко повернулась, намереваясь удалиться, но на её пути возникло неожиданное препятствие – она с гулким звоном, какой бывает от удара по кастрюле, врезалась в робота Степана, откуда ни возьмись появившегося в приёмной.
– Ах, вот и вы! – довольно заявил он. – Поймана с поличным! Я же говорил – никакой почты, ваше высо…
Не дослушав его, Варвара с криком отчаянья бросилась бежать от Степана, спасая драгоценное письмо. Она устремилась вверх по лестнице, но робот-помощник бросился за ней.
– Ой, да что же это! – на ходу причитал Степан. – О нет, вернитесь, прошу вас! Ваше высо-о-очество!
Всеми забытый почтовый служащий поднял с пола бутоньерку, оторвавшуюся от платья царевны, и задумчиво уставился на искусно сделанный цветок – он выглядел совсем как настоящий.
– Ну нет, – сказал он самому себе. – Так просто ты от меня не уйдёшь…
А Варвара тем временем уже добралась до галереи третьего этажа – она тянулась вдоль раскинувшегося внизу тронного зала.
– Ваше Высочество, остановитесь! – голосил Степан, который не поспевал за девушкой даже не смотря на свои механические силы. – Ну пожалуйста!
Варвара, не привыкшая к такой длинной юбке, наступила на край подола. Раздался треск: ткань порвалась. Царевна растянулась на полу, и драгоценное письмо вылетело из её рук. Варвара поднялась и теперь бессильно наблюдала, как конверт, кружась, спланировал прямо на царский трон. Но самым ужасным было даже не это – к трону как раз направлялся её отец, а сопровождали его все три няньки.
– О нет! – в отчаянии закричала Варвара, понимая, что никак не успевает добраться до письма раньше них.
Понимал это и Степан – они с царевной выжидающе уставились друг на друга, выбирая пространство для манёвра. Вдруг на третьем этаже, звякнув, остановился лифт. Варвара и Степан восприняли это как сигнал и одновременно бросились к нему. Первым всё же успел робот – он закрыл за собой дверь и с победным видом нажал на кнопку. Но лифт почему-то не тронулся с места! Варвара, больше не тратя времени, понеслась по лестнице. Она так и не увидела, что лифт быстро поехал вниз.
Добравшись до первого этажа, Варвара выбежала на скользкий паркет, до блеска отполированный к празднику, и тут же растянулась на нём прямо на глазах у изумлённых рабочих. Она быстро поднялась – хорошо, что не сильно ушиблась, снова приняла важный вид и кивнула рабочим.
– Добрый день, – церемонно поздоровалась царевна, словно ничего не случилось.
Стремительным шагом, плавно переходящим в бег, Варвара понеслась к трону. Но, едва приблизившись, она увидела пустое сиденье и догадалась, что опоздала – конверта там уже не было! Всё пропало: спустившийся на лифте Степан опередил Варвару, перехватил письмо и уже передал его царю Елисею.
В полном отчаянии царевна наблюдала, как отец вытащил из конверта листок и углубился в чтение. С каждой прочитанной строчкой его брови от удивления поднимались всё выше.
– Так. «Милая Варвара, мечтаю поскорее…» – прочитал Елисей вслух и поднял глаза: – Это что такое, а?
– О, смотри! – всплеснула руками няня Агриппина и восторженно повторила: – Обнимаю, говорит, за талию и слова на ушко шепчу!
– А-А-А-А! – завопила Авдотья. – Я таких слов и не слыхала никогда!
– И я! – поддержала её Глафира.
– А я слыхала! – вдруг заявила Агриппина и победно взглянула на других нянек, довольная, что ей наконец удалось их в чём-то опередить.
– Ой, можно подумать, тебе на уши такое шептали? – недоверчиво переспросила Авдотья.
– А может, и шептали! – отозвалась Агриппина, явно вспоминая свою молодость.
Царь Елисей не обращал внимания на их перепалку, продолжая увлечённо читать послание от принца Эдуарда.
– Силы небесные! – наконец вскричал он.
