Лэйд Лайвстоун, почтенный бакалейщик, давно уже бросил свою безнадёжную войну с извечным противником, всемогущим Левиафаном, но призраки прошлого время от времени всё равно возникают на пороге его лавки. Призраки, которых ему лучше было бы прогнать восвояси, но… Иногда даже тигры склонны проявлять слабость.В этот раз ему придётся иметь дело с необычным клиентом. Его помощи просит не жертва кровожадного чудовища и не незадачливый простак, имевший неосторожность заключить договор с кем-то из Девяти Неведомых. Что-то недоброе происходит под крышей влиятельной и богатой биржевой компании, одного из финансовых столпов Нового Бангора. И хоть Лэйд Лайвстоун, честный торговец, всегда презирал эту публику в шикарных костюмах, а причин опасаться как будто бы нет, возможно, к этому делу стоит присмотреться всерьёз. Как знать, может, его аудит выявит куда более опасные вещи, чем пара просроченных векселей и описки в бухгалтерии?..
Лэйд Лайвстоун стиснул зубы.
Паршиво. В этот раз всё даже хуже, чем обычно. Слишком много красного. Чертовски много, если начистоту, всё вокруг испещрено красной жидкостью. И он слишком хорошо знает, что это может означать…
Ты ошибся, Лэйд Лайвстоун. В своей извечной охоте допустил промашку и теперь пожалеешь об этом, потому что признак расплаты уже близок, покачивается, точно висельная петля перед лицом осуждённого. Лэйд закрыл глаза, но красные потёки никуда не исчезли.
Много красного… Слишком много красного…
Не в силах сдерживаться, Лэйд застонал.
— Неужто всё так плохо, мистер Лайвстоун?
Голос Сэнди обладал свойством примирять его с действительностью и несовершенством её форм, но в этот раз, кажется, и он был бессилен.
— Нет, всё великолепно! — саркастично отозвался он, — Лучше не придумаешь! Прямо-таки замечательно! Скажите, Сэнди, у вас, случайно, не завалялось в кармане два пенни?
Сэнди несколько раз озадаченно моргнула. Сегодня среда, вспомнил Лэйд, значит, до жалования осталось по меньшей мере девять дней. Она пытается посчитать, хватит ли ей денег на мятные тянучки, пудру и очередную книжонку из числа тех, что она прячет за кассовым аппаратом, думая, что я их не замечаю.
— Я проверю, Чабб. А к чему вам?
Лэйд устало махнул рукой.
— Сбегайте к Скару Торвальдсону и купите два десятка гвоздей. Я заколочу лавку и напишу на входной двери «Ушёл из бизнеса, отправился плотогоном на Дарлинг[1]»! Впрочем нет, лучше укротителем быков куда-то в Гватемалу! Главное — пусть Хукахука забудет, что на свете был человек по имени Лэйд Лайвстоун и когда-то держал бакалейную лавку!
— Всё не может быть настолько плохо, мистер Лайвстоун, — рассудительно заметила Сэнди, — Я сама сверяла гроссбухи два дня назад и…
Лэйд всплеснул руками.
— Мы разорены! Полюбуйтесь сами, всё в сплошную в красных чернилах![2] Слишком много красного! Последние две недели принесли нам одни расходы. Три бушеля испорченной морской капусты, что я купил у китайцев и которые пришлось отправить на корм курам — минус пять пенсов. Новая пара башмаков, которую я вынужден был купить — два шиллинга шесть пенсов. Бумага для деловодства, которую мы вашими стараниями тратим на бессмысленные писульки — ещё шиллинг! А треснувшее окно в двери? Мерзавец стекольщик хочет за новое стекло два шиллинга! Напомнить вам, сколько мы продали за сегодняшний день? Пакет лакричных конфет для какого-то мальчишки, дюжину шпилек для миссис Клотски, унцию китового жира и три фунта жевательного табаку!
Сэнди бросила на него сочувственный взгляд из-под пшеничных ресниц.
— Думаю, всё не так плохо. Вы же сами знаете, в знойные дни торговля всегда идёт хуже, а с утра стукнуло восемьдесят шесть градусов[3]. Ближе к вечеру покупатели повалят толпой. Я уже отложила фунт маргарина для старичка с Бейли-стрит и унцию какао-бобов для миссис Шилдинг, думаю…
Лэйд в сердцах шлёпнул ладонью по гроссбуху, предусмотрительно убедившись, что чернила успели высохнуть.
— Прикажете мне торчать день-деньской в лавке, точно последнему истукану?
— Совсем не обязательно. Может, сходите к Скару Торвальдсону? — предложила Сэнди, — Я слышала, после обеда у него обычно играют в карты. Развеетесь немного, а? Всё равно в лавке работы нет до вечера, я и сама вполне управлюсь.
