Ирен испуганно вскинула руку, засветившуюся магией. Однако он среагировал еще быстрее. Черные магические нити сковали волка. Они с силой отбросили прочь, на спину. Он заскулил от унижения, перекатываясь обратно на лапы.
Под рукой Генри затрещали черные молнии. А другой он взял кинжал за лезвие, демонстрируя всем рукоятку. На ней блеснул серебром герб: силуэт замка и абрис химеры.
Оборотни остолбенели. Лишь через пару долгих секунд они начали переглядываться. Среди тех, кто остался в человеческом облике, послышался озадаченный шепот. Королевский герб, сильная темная магия, внешность — все начало складываться в общую картину.
Генри подтвердил их догадки, отрезав:
— А теперь ведите к настоящему пленнику. Приказ короля.
Повисла тяжелая тишина. Он убрал кинжал: серебро вошло в чехол с тихим шелестом. Только черные молнии с треском продолжили пробегать по ладони.
Ирен заметалась взглядом по лицам оборотней. Все напряженно застыли. Даже вожак — и тот растерялся. Сейчас он показался обычным деревенским мужчиной, еле-еле подбирающим слова:
— Что же Вы сразу не сказали? Простите, что мы так… за такой прием, вот. У нас же места глухие, откуда нам…
— Еще в ноги кинься, — со злой иронией перебил Генри. — Ведите. И если узнаю, что вы принесли кого-то в жертву, то лично пошлю сюда магов с облавой. Затравят так же, как было принято при прошлом правителе. Я не стану потакать тем, кому плевать на мои законы.
Схватив со стола листы с ритуалом, он направился к выходу так резко, что плащ взметнулся в воздух. Ирен поспешила следом, буквально кожей чувствуя уверенность и властность.
«Нас же здесь всего двое. Против стаи в несколько десятков. А он просто взял и поставил их на место», — в замешательстве пронеслось в голове, стоило заметить в глазах оборотней смесь страха и уважения.
— Ваше Величество, а… — поспешил следом вожак с мешочком монет в руках.
— Себе оставьте, — с пренебрежением бросил Генри.
Он убрал стопку листов в седельную сумку. Оборотни и слова не сказали. Наоборот, один из них принес знакомые простые ножны. Опустив взгляд, он протянул их на ладонях.
— Вот, забрали у того парня, — объяснил оборотень. — А его в подвале заперли.
Кивнув, Генри взял меч Айрона. Вожак лично отвел к нужному домику, больше напоминающему хилый сарай. Там в полу обнаружилась ляда, ведущая в подвал. Звякнула связка ключей, и массивный замок легко поддался.
Едва вожак откинул крышку, Ирен ринулась вперед, чуть не врезавшись в него. Она сбежала по крутым грубым ступеням. В нос ударил затхлый сырой воздху. Просочившийся сверху свет дал увидеть Айрона, сидящего у стены. Вскочив навстречу, он ухватил за руки.
— Ирен! Как ты меня нашла? — его глаза взволнованно блеснули в полумраке.
— Твой конь пришел, а потом Генри догадался… — торопливо начала Ирен.
Она оглянулась. Генри как раз спустился на лестницу. Кивнув на выход, он сухо бросил Айрону:
— Выбирайся давай.
Так просто оборотни не отпустили. Женщины — все, как одна, крепкие и фигуристые — проворно накрыли стол под открытым небом. Похоже, принесли все самое лучшее, что нашлось в деревне.
За это время оборотень, назвавший Ирен «малышкой», в сотый раз принялся просить прощения.
— А не будь она королевой, значит, можно? — зло поддел Генри.
В итоге, наглец стал рассыпаться в извинениях еще более прочувствованно. Даже тему убитого оборотня все закрыли. Мол, сам виноват: пошел по кривой дорожке, спутался с головорезами, за то и поплатился.
Когда сели за стол, Айрон с опаской покосился на оборотней.
— Они нас не отравят? — шепотом спросил он.
— Меня с Ирен — точно нет, — многозначительно фыркнул Генри.
Ирен тяжело вздохнула. Еле поборола желание ткнуть его локтем в бок, чтобы не цеплялся ко всем вокруг. К счастью, Генри уже и сам заговорил серьезно.
— Тот ритуал — единственный, что у вас есть? — обратился он к вожаку.
— Да. Богиня дала нам только его. Наверно, знала, что среди нас однажды появится кто-то, у кого в крови будет темная магия, — тот кивнул на девчушку лет тринадцати в простеньком платьице.
Она как раз принесла на стол блюдо с мясными пирожками. От них светлыми клубами поднялся ароматный пар. Улыбнувшись, девчушка поспешила ускользнуть, чтобы не мешать взрослым.
Глянув ей вслед, Генри тихо и мрачно сказал:
— Девочка ни за что не справилась бы.
— Почему? — вожак слегка нахмурился.
— Энергию нужно направлять через все адуляры сразу и отдавать ее Нокте, если она все-таки явится. Полминуты — и магическое истощение. Потом растрата жизненной энергии и верная смерть. Я слышал в разных уголках Рении о похожих ритуалах, но полные тексты везде утеряны. Это почти легенда. Понимаете, почему?
На лицах оборотней прочиталось одинаковое недоумение. Вожак отрицательно качнул головой.
— Потому что даже сильные маги после такого не выживали. Это не работает. Пустая жертва, — сказал Генри, принимаясь за еду.
Когда вышли из деревни, Айрон коротко поморщился. Он как можно незаметнее потер бок, но Ирен все равно забеспокоилась.
— Ты как? — она шагнула ближе.
