Он подумал об этом спокойно, будто уже смирился, что шанс — один на миллион. Сам сказал оборотням: «Верная смерть».
Вздохнув, Генри достал из сумки все необходимое. Он подошел к святилищу: каменному возвышению с вытесанными по кругу ступенями. На первый взгляд — странный помост. Однако магия высветила вырезанные линии: созвездия и слова на древнем языке, прославляющие богиню нечисти.
Четыре ступеньки — и Генри оказался в центре святилища. Записи, взятые у оборотней, хорошо отложились в памяти. Так что рука уверенно начертила мелом нужные знаки: ритуальный круг и мелкие замысловатые символы.
После этого пришел черед адуляров. Тринадцать камней легли в четко обозначенные места.
Стоило положить последний, и все одновременно вспыхнули бледно-голубым светом. Свечение разошлось по начерченным знакам. А потом — и по высеченным в камне созвездиям и словам.
«Пока все работает», — кивнул своим мыслям Генри.
Он осторожно налил в дорогой кубок жертвенную кровь. В мертвенно-голубом свете она показалась черной. Противно запахло железом. С тихим стуком кубок стал на символ, изображающий замысловато переплетенные звезды.
Окинув взглядом свою работу, Генри стал в центре святилища. На миг закрался страх. А потом вспомнилось, как Ирен смотрела на портреты в галерее замка. На лице — восторг и уважение.
Генри хотелось бы, чтобы она взглянула так и на него. Хоть раз. Не как на захватчика.
Он слабо улыбнулся, вспоминая прощальный поцелуй. С губ сорвались первые слова на древнем языке. Стоило начать читать заклятье, как магия рванулась наружу из рук. Полупрозрачными, почти невидимыми, светящимися ручейками она потянулась к адулярам, связывая Генри с ритуальным кругом.
Поначалу было лишь легкое покалывание. А потом начало тянуть каждую жилу, забирая больше и больше энергии.
Генри поморщился от боли, продолжая. Тише, быстрее, но так же уверенно и твердо.
Слово за словом, строчка за строчкой. Магия покидала все стремительнее, впитываясь в адуляры. Они пульсировали, ненасытные и требующие еще большего. А тело быстро слабело, как в бреду.
Боль стала сильнее. Она растеклась по венам, ударила в сердце раскаленной спицей.
«Я должен продержаться до конца», — мысленно прорычал Генри, сжимая кулаки.
Последнее слово заклятья сорвалось с губ. Адуляры вспыхнули ярче, рванув себе еще больше магии.
Генри настороженно осмотрелся по сторонам. Никого.
— И это все? — одними губами шепнул он.
На нижнюю ступеньку святилища прыгнула белая кошка. На шерсти — светло-серые пятна, напоминающие лунный узор.
А следом из темноты показалась полупрозрачная девушка в платье ледяного голубого оттенка. Магия из адуляров сбежалась к ее ногам, заставляя ткань слегка засветиться. Звезды в черных волосах, свободно стекающих по плечам, вспыхнули ярче. Да и лунно-бледная кожа стала источать слабый свет, как у призрака.
Бесшумная и невесомая, Нокта медленно поднялась наверх. Шаг — и ритуальный круг впустил ее, охотно отдавая магию.
— Кровь преступника? — взгляд темных глаз скользнул к кубку. — Не слишком ты чтишь богиню. Можно было бы и убить тебя за такую жертву, но ладно. Ты заслужил немного терпения, когда сделал моих созданий равными людям. Хоть и ради собственной выгоды.
Нокта шла по кругу, и энергия проворно сбегалась к ней. На капризном изгибе губ играла легкая улыбка, но взгляд выдавал настоящее отношение. Хищный, колючий, безжалостный.
— Да, мне просто нужна была поддержка нечисти, — голос Генри стал хриплым и глухим, — но я сделаю для них еще больше. Все, что скажешь, но забери темнодуш.
Он упрямо посмотрел на Нокту. Пришлось стиснуть зубы, чтобы не показать слабость. Она чуть прищурилась, упиваясь его болью.
— Нет, — равнодушно бросила Нокта. — Я уже отдала их в служение магу, который обратился до тебя. И нарушать сделку не буду. Твой ход?
Изящная рука потянулась к ручейку магии, бегущему в пустоте. Он резко втянулся в ладонь. Из Генри выдернуло новую порцию энергии. Вырвался сдавленный стон: боль с новой силой прошила тело. Ноги подкосились. Генри упал на колени, ненавидя себя, что так быстро ослабел.
— Тогда скажи, кто это, — через боль прорычал он. — Я сам его убью.
— Нет. Слишком просто, — качнула головой Нокта, ходя кругами, как зверь. — Еще идеи?
— Чего ты хочешь? — Генри вскинул измученный взгляд.
Улыбнувшись, она зашла за спину. Когда Нокта наклонилась, от нее повеяло холодом. Шепот на ухо прозвучал по-змеиному шипяще:
— Знаешь, почему я все еще здесь, хотя ненавижу людей? Мне все равно, кому достанется Рения. Просто интересно, как далеко ты зайдешь. Как быстро сломаешься и отступишь. Ты же всегда думал только о себе.
— Я сделаю все, чтобы остановить это! — выдохнул Генри через муть в голове.
Нокта оказалась перед ним резко, возникнув из ниоткуда. Она приложила ладонь к его груди, обжигая холодом. Сердце мгновенно сжалось, стуча через раз.
— Чувствуешь? Энергия уходит, — вкрадчиво прошептала Нокта. — Ты умираешь, Генри. Остановись — и я отпущу тебя. Вернешься к жене. Ты же хочешь этого?..
