Уже ставший привычным вид раскинулся перед группой. Там, впереди, величественные горы, подпирающие небо. По бокам зелень, деревья и сельскохозяйственные террасы на склонах. Немного в стороне укрепление оно же поселок. Как правило, опирающееся на природное укрепление из камня, с родником, бьющим из-под земли, и прочими вещами, позволяющими выдерживать осаду.
Пусть даже сейчас не средние века, и осада не может длиться годами, но даже такие мелочи, бывало, спасали гарнизоны от резни. Предусмотрительность в мелочах, надо заметить, вообще была характерна для здешнего края. Возможно, близость Гималаев давала о себе знать, а может быть просто многовековые традиции, сложившиеся задолго до тварей.
При этом, как с удивлением заметил Дюша, стратегической картины в поселках не знали и не хотели знать. Никто не держал в голове общую карту региона, не размышлял над задачами общей защиты. Соседям помочь — запросто, если попросят! Но и всё, не более, и даже такая помощь проходила по разряду традиций, а не стратегии защиты. Транспорт, то есть внедорожник-мини-автобус-все-в-одном от УСО, высадил группу километрах в десяти от поселка. По замыслу Льва и еще дюжины умников, в поселок следовало приходить пешком.
Поэтому группа сейчас, не торопясь и не ускоряясь, топтала дорожную пыль, наслаждаясь пейзажами.
— Вот скажи, Дюша, есть что-то, способное заставить тебя бросить курить? — проворчал Спартак.
— Отож, — отозвался сержант, выпуская колечко дыма. — Но это явно не ты.
— Это еще почему?
— Пол не тот. Мне как-то больше красивые, пышные женщины нравятся, а не лысые, худые снайпера.
— Ведь помрешь же от курения! — воскликнул Спартак.
— Угу, помру. Только не от курения, а от переизбытка когтей тварей в организме, — не согласился со снайпером Дюша. — И вообще, к чему это ворчание? Посмотри, какая красота вокруг!
— Вот-вот, красотища то какая! А ты ее портишь своими сигаретами!
— И ничего не порчу. Вот как можно испортить горы и холмы табачным дымом? Нет, я бы понял, если бы сюда прилетела ядерная бомба. Даже десять ядерных бомб. Вот тогда можно было бы говорить о порче, — со вкусом начал рассуждать Дюша, — а так, ха, подумаешь, немного табачного дыма. Вот, помню, сижу я однажды в окопе, а на нас бежит толпа тварей. И тут приехало высокое начальство! Вот там реально была порча… всего подряд. При этом тварей-то было, нашему Льву на один зуб, но тогда я не был еще знаком со Львом…
— Хватит! — рыкнул Дрон. — Дюша, хочешь травить байки, трави их на тему гор!
— Да легко! — согласился сержант. — Вот помню, однажды, сижу я в вагоне поезда, пересекающего Альпы. Едем, вокруг горы, красотища то какая, как говорит Спартак. И хрендакс! Заехали в туннель и сломались! Темнота, у некоторых паника, а у некоторых вообще нездоровая паника.
Дюша замолчал, мастерски растягивая паузу.
— И?? — не выдержал Спартак.
— И тут я закурил, и все сразу успокоились! — торжествующе закончил сержант. — И поезд поехал!
Спартак от возмущения побагровел, но так и не придумал, что возразить в ответ. Лысому снайперу только и осталось, что громко сплюнуть и воинственным жестом поправить кепку. Дюша, ухмыляясь, поправил оружие, рюкзак, потер руки и завел новую байку.
— Или вот однажды, отправили нашу часть под Алтай. Тоже горы, если кто собрался тут возражать.
— И ты выкурил оттуда всех тварей? — подколол Виталь. — Или дыхалки не хватило?
— Бери выше! — ничуть не смутился сержант.
— Ты всех победил в перерыве между двумя сигаретами?
— Еще выше! — усмехнулся сержант широко и беззаботно.
— По-моему, Дюша вошел в боевой баечный режим, — прошептала Алина. — И бесстыдно нам врет!
— Кто врет? Я вру? — изобразил удивление Дюша. — Все мои истории — кристально чистая правда! Вот будем на Алтае, обязательно сходим на гору Белуху, это высшая точка Алтая, если кто не в курсе. И там вы увидите следы человека, и этим человеком был я!
— Флаг Федерации оставил?
— Отож! Красотища там тоже была ого-го какая!
— Сейчас Дюша нам расскажет, что курение спасло его и там! — заявил Виталь.
— Да! Молодец! В точку! На обратном пути я заблудился и чуть не погиб. Но затем мне так захотелось покурить, что я сумел найти лагерь и добраться не только живым, но и невредимым. С тех пор я посвятил долгие годы тренировкам, но научился не хотеть курить на заданиях! Или хотеть, все на мое усмотрение!
— Тьфу, — еще раз сплюнул Спартак.
— Не плюйся, не плюйся, вместе же на задания ходим, — обратился к нему Дюша. — Что я, вру?
— Нет, но это просто говорит о развитой силе воли и о том, что курение для тебя не является ни психологической, ни физиологической потребностью, — выдал Спартак. — И куришь ты для развлечения, во!
— И опять мимо, хо-хо-хо, — потер руки Дюша. — Вот, помнится…
— Стоп машина! Задний ход! — скомандовал Дрон. — Молодец, Дюша, под твои байки практически дошли!
