Операция, получившая название «Железный кулак», проводилась одновременно на нескольких территориально разнесенных направлениях. Механизированные группировки поддерживали артиллерия и беспилотные летательные аппараты. Наступление не было похоже на импровизацию либо внезапное эмоциональное решение руководства страны: в 2020 г. трижды проводились совместные учения вооруженных сил Азербайджана и Турции (причем последние в июле — августе)3, дважды инспекции Генштаба ВС Турции проверяли боеготовность азербайджанских войск, а 22 сентября началось открытое изъятие автотранспорта повышенной проходимости у частных владельцев4. Впоследствии доказательства того, что конфликт начали именно армянская сторона или силы непризнанной Нагорно-Карабахской Республики, так и не были представлены.
Азербайджанская армия в первые же часы конфликта провела успешную операцию по подавлению ПВО переднего края противника. Сильно устаревшие ЗРК «Оса-АК» и другие средства войсковой противовоздушной обороны оказались беспомощны против новой угрозы — массового применения ударных и разведывательных БЛА, действующих в связке с барражирующими боеприпасами и дальнобойными РСЗО.
По словам секретаря Совета безопасности Нагорного Карабаха Самвела Бабаяна, в первые же минуты конфликта Армия обороны НКР потеряла половину средств ПВО (по данным ЦАСТ, 60%) и 40% матчасти артиллерии5. Сам Азербайджан опубликовал снятые с беспилотников кадры уничтожения лишь нескольких ЗРК «Оса». Часть заранее разведанных позиций противовоздушной обороны и других военных объектов НКР были поражены огнем дальнобойной артиллерии и ракетных установок во время артподготовки.
Несмотря на то что ПВО первой линии Карабаха была значительно ослаблена, Азербайджан не стал массированно вводить в бой свои вертолеты и самолеты. Сведения об их действиях остаются крайне скупыми, как и кадры боевого применения.
В первый же день Азербайджан потерял вертолет Ми-8, выполнявший задачу высадки тактического десанта в горной местности. Известно также, что в боях приняли участие поставленные Россией ударные вертолеты Ми-35М и штурмовики Су-25, модернизированные для применения авиабомб с лазерным наведением. Всего же за 44 дня конфликта азербайджанская пилотируемая авиация выполнила лишь около 600 вылетов6, что является достаточно невысоким показателем для боев такого размаха (по данным армянской стороны, 1000 вылетов, 3000 вылетов БЛА, а также 700 — вертолетов и 300 — самолетов ВТА).
На второй день конфликта утром 29 сентября на боевом вылете был потерян Су-25 ВВС Армении, погиб летчик — майор Валерий Данелин (скорее всего, самолет врезался в горный склон при полете на сверхмалых высотах).
В отличие от пилотируемой авиации настоящими звездами второй карабахской войны стали израильские барражирующие боеприпасы Harop и турецкие разведывательно-ударные беспилотники Bayraktar TB2. В общей сложности в распоряжении Азербайджана насчитывалось до 120 БЛА и свыше 400 барражирующих боеприпасов7. В отсутствие у ПВО НКР эффективных средств для борьбы с малоразмерными низкоскоростными целями беспилотники оказались доминирующей силой в воздухе и важнейшим инструментом не только для разведки и корректировки огня, но и непосредственно для уничтожения армянской военной техники. На их действия приходится больше подтвержденных ее потерь, чем на огонь артиллерии или же непосредственно бои наземных войск.
Одним из сюрпризов войны стало использование Азербайджаном с первых же дней самолетов Ан-2. За время боевых действий средства ПВО НКР сбили до десяти единиц этих устаревших бипланов характерной белой раскраски. Ни разу в их обломках не обнаружили пилотов. В то же время в одном из них были найдены авиационные бомбы. По одной из версий, Ан-2 использовались в дистанционно управляемом варианте в роли больших БЛА-камикадзе. По другой — они поднимались в воздух пилотами, которые устанавливали самолет в прямой полет по направлению к территории НКР и покидали его с парашютом. При этом более совершенные беспилотники отслеживали поражение бипланов, вскрывали позиции ПВО НКР и затем наносили по ним удары.
В первоначальной фазе операции Азербайджан бросил в бой на земле почти все, что имел в своем распоряжении. На разных участках фронта в первые же дни были замечены как современные Т-90 в сопровождении БМП-3 и БТР-82, так и гораздо более ранние танки Т-72, в том числе без динамической защиты, вместе с безнадежно устаревшими БМП-1.
С самого начала определились два главных направления, по которым атаковала азербайджанская армия, и два вспомогательных. Лобового удара на центральные, наиболее укрепленные районы Нагорного Карабаха и его столицу Степанакерт не последовало (получение после войны карт минных полей Агдамского района подтверждает верность подобного решения)8, хотя прощупывание армянской обороны проводилось достаточно активно.
