Это было ещё до знакомства отца и Марианны. Далеко не самые спокойные времена. Смута и бесконечные войны между людьми, которые грызлись за каждый метр чужой земли. Алькании тогда даже в проекте не было, как и первого императора. Зато был его дальний предок, которому мой отец задолжал небольшую услугу...
... Рассвет. С небольшого скалы на краю земель клана Д'аркв'ир можно было спокойно наблюдать за тем, как медленно оживает лежащий внизу лес. Как лениво качаются гибкие ветки деревьев. Несмело подают голоса первые птицы, тихо шумит ручей. Из своих укрытий, настороженно прислушиваясь, выглядывают маленькие зверьки и разбегаются по своим важным делам. В такие момент отчаянно желаешь поменяться с ними местами.
- Ты уверен, что нельзя по-другому? - пытливо разглядывали меня серые глаза. Она как всегда подкралась незаметно. Просто подошла и опустилась рядом на покрытую росой траву.
Я грустно улыбнулся, наблюдая за медленно поднимающимся солнцем:
- У отца есть маленький должок к одному из черных баронов. Поэтому я должен помочь прогнать недруга с его территории...
- Но ведь долг твоего отца, а не твой, - упрямо возразила девушка, поправив длинные пепельные волосы, заплетенные в немного разлохматившуюся косу.
- Он - глава клана. Ему нельзя рисковать...
- А посылать сына на верную смерть - можно?!
Из чахлых кустов, в обилие растущих на пологом склоне холма, вспорхнула птица, испуганно хлопая крыльями.
Проводив его взглядом, я обнял свою невесту:
- Ари, я ведь буду не один. Со мной идет Илиан и ещё пару волков...
- Четыре волка против нескольких сотен взбесившихся людей?
- Со мной все хорошо. Я вернусь.
- Обещаешь? - с надеждой взглянули на меня серые глаза куницы.
- Обещаю. Если ты, конечно, меня дождешься.
Девушка на миг запнулась, но радостно улыбнулась:
- Я буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Ты же знаешь, я не могу без тебя жить. Только вернись.
Того, как дрогнул её голос на последних словах, я не заметил. За что в будущем заплатил очень высокую цену...
...- Илиан, справа! - крикнул я ученику отца, чудом уворачиваясь от не замеченной стрелы. Она пролетела в миллиметре от моей щеки, но свою цель нашла. За моей спиной, захрипев, упал один из воинов барона.
Яростно огрызающийся рядом со мной Илиан извернулся и вцепился в глотку попытавшегося подобраться к нему со спины человеку. Как в такой бойня я различал, где свои, а где - чужие, не знал даже я. Но шестое чувство вовремя подсказывало, кого нужно убивать, а кому помочь.
Не задумываясь, я тенью скользил между сцепившихся в смертельной схватке людей, безжалостно убивая тех, кто пытался напасть со спины или навредить мне. Именно такую задачу перед нами поставил знакомый моего отца. Не дать врагам нанести подлый удар и по возможности не ввязываться в самую гущу сражения. Видимо, не хотел отвечать перед моим отцом, если со мной что-то случится.
Взмах мечем - и оборвалась ещё одна жизнь. Быстро развернуться и уколоть в бок ещё одного воина. Метнуться и отбить летящую в спину союзника стрелу. Увернутся от копья ещё одного.
Тело действовало, руководясь вбитыми отцом инстинктами и умениями, а в голове стучала одна единственная мысль: 'Выжить, потому что обещал'...
... Этот кошмар длился год. Долгий, муторный и вымотавший меня год. Каждый день - бой, в котором приходится раз за разом отстаивать право на свою жизнь и жизни тех, кто мне доверился. Реки крови, впитавшиеся в одежду и волосы, спекшиеся на мече. Боль, страх, смерть. И так без остановки. Сотни солдат просто сбежали, не выдержав всего этого кошмара. Правда, до дома так никто и не добрался. Странники все равно быстрее. А барон холоднокровно смотрел, как потусторонние сущности раздирают дезертиров, и даже не морщился. В отличие от нас. В такие моменты хотелось вернуться домой и сказать отцу все, что я о нем думаю. Но, к сожалению, это было невозможно.
Когда враги бросились бежать, мы даже не сразу поняли, что произошло. За этот год мы научились входить в своеобразный транс, полностью отключая эмоции вовремя боя. Я едва удержал рванувших догонять людей волков. Мысль, что все наконец-то кончилась, казалась нереальной. И все-таки это было так. Победа, добытая ценой сотни невинных жизней.
В тот же день Илиан и ещё два волка вернулись в клан, а я помчал на своем Страннике в столицу метаморфов. Я так спешил, что, вместо обычной дороги, воспользовался Теневыми коридорами, которые помогли сократить значительный отрезок пути.
Влетев в Столицу, я помчал к дому тогдашнего главы клана, не замечая, что улицы Столицы непривычно пустые и безлюдные. Уже через мгновение я въезжал во двор дома Арины. Спрыгнув с потусторонней сущности, я быстрым шагом направился к дверям.
Но дойти я не успел. Из дома послышался радостный смех и, когда дверь открылась, на пороге появилась Арина... в белом свадебном платье.
Я замер, не в силах отвести от неё взгляда. Сначала мне показалось, что я обознался, что это сон. Или что я что-то ни так понял.
- Макс? - удивленной распахнула куница глаза, - Что ты здесь делаешь?
