Вопреки всем ожиданиям, следующие годы оказались для Империи необычайно тихими. Осадные орудия Свободного племени лишь показались в окрестностях Звезды. Они сделали несколько залпов по городским стенам, спровоцировали панику, а затем растворились в степи. По всей равнине, к северу от Большого оврага атаки так же пошли на спад. Лишь редкие мимолётные стычки поддерживали армию Ареса в тонусе, не давая расслабиться. Кто-то даже начал считать это окончанием войны, и признанием со стороны Племени собственного бессилия. А кто-то наоборот, видел в этом лишь затишье перед бурей.
Хотя в затянувшемся противостоянии и наблюдалось некоторое затишье, обстановка по-прежнему была напряженной. Постоянная опасность нападения со стороны Свободного племени не позволяла вести полномасштабные восстановительные работы. Разрушенные города, хоть и вернулись к жизни, но всё же были больше похожи на развалины. Вернувшиеся в свои дома люди были вынуждены жить в нищете. Сильнее всего пострадали зажиточные горожане и торговцы. Их дома были разрушены орками и гоблинами, а все ценные вещи разворованы мародёрами, быстро сориентировавшимися в хаосе разрухи. Всё это привело к массовой миграции людей в уцелевшие города. Но там для них не хватало ни места, ни работы, ни продовольствия. Империя постепенно становилась похожа на обнищавший, одряхлевший пригород. Такая обстановка привела к всплеску преступности и снижению налоговых сборов, уже начавших грозить Империи истощением казны. Народное недовольство деятельностью императора и его армии постепенно распространялось от низших и средних слоёв населения выше. Привилегированные госслужащие и графы-землевладельцы стали выражать своё недовольство, принуждая императора к активным действиям.
Эрих собрал экстренный совет, на который были приглашены Арес, Гелиос, Бернард и Клей — новый глава Службы Правопорядка. Когда Эрих вошёл в зал к собравшимся, они встали и склонили головы перед императором.
— Садитесь друзья мои! Я надеюсь, вы все понимаете, зачем я вас собрал. Арес ты знаком с Клеем Бартоном? Он теперь возглавляет Службу Правопорядка. — отвлёкся Эрих, вспомнив, что при нём эти двое не встречались.
— Лично нет, но я наслышан, Ваше Величество! Для меня честь познакомиться с приемником Марселя, успешно борющимся преступность в столь сложной обстановке. — ответил Арес.
— Да, он справляется со своими обязанностями заметно лучше, чем его предшественник. — похвалил работу Клея император.
— Благодарю, Ваше Величество! Служу во славу Всемогущего Гарольда. — поклонился Клей
— Не будем отвлекаться на любезности, господа. Обстановка критическая и требует срочных действий. Начнём с кратких сводок о текущей ситуации. Арес, ты первый.
— Ваше Величество, конфликт со Свободным племенем принял затяжной характер. Открытого противостояния и крупных столкновений нет уже несколько лет. Но зеленокожие продолжают доставлять серьёзные неприятности. Несмотря на наше преимущество в оснащённости и численности, мы банально оказались неспособны противопоставить что-либо их тактике быстрых атак и скрытых перемещений. Общая ситуация такова, что мы не ведём войну, но находимся в военном положении и постоянной боевой готовности. Это требует постоянных затрат и изматывает войска.
— Плохо, Арес. Очень плохо. Если бы я не знал, что ты можешь лучше, давно бы тебя четвертовал. Клей, что у тебя? — недовольно высказался Эрих.
— На территориях, подвергшихся атакам Племени, наблюдается серьёзный спад уровня жизни. Люди вынуждены жить в полуразрушенных домах или вовсе бродяжничать. Многие уходят в уцелевшие города, это вызвало перенаселение, и как следствие рост преступности. По большей части городская стража справляется, но периодические вспышки всё же случаются. На бесконтрольных землях орудуют мародёры, с ними справиться сложнее. Особенно сильно от этого страдают успешные торговцы и крупные фермерские хозяйства. Наёмная охрана Торговой гильдии зачастую оказывается бессильна. В Южной степи ситуация спокойная. Во-первых, потому что нападения Племени её не затронули. Во-вторых, благодаря помощи братства Ночи. Последние годы они менее охотно идут на взаимодействие, но беглых рабов и преступников продолжают отлавливать и передавать страже. — отчитался Клей.
— Ну, хоть что-то. Бернард, поведай нам, что с нашими финансовыми возможностями? — обратился император к главному казначею.
— Финансовые возможности сильно ограничены. Казна истощается в связи с высокими затратами на армию. Разорение крупных фермерств и торговых коалиций вылилось в снижение налоговых сборов. Мы не можем полноценно оказывать помощь пострадавшим от нападений Свободного племени. Градостроительное управление готово приступить к восстановительным работам, они уже составили ориентировочный прогноз финансовых и материальных затрат.
