Несмотря на мрачную решимость Джеральда продолжить расспросы чужаков из Артефакта, Акана объявила перерыв на ужин – и настояла на своем; снаружи, где вечно вращающаяся Земля заставляла звезды и солнце двигаться по небу, был уже очень поздний час, почти полночь. Джеральд признал, что перерыв на еду, питье и отправление других функций организма – очень хорошая мысль.
Хотя из всех уголков Земли посыпались жалобы от людей, желающих больше узнать о «вечной жизни», коммерческие спонсоры хотели получить свое рекламное время. В конце концов, любой сегодняшний продукт может завтра благодаря технологиям чужаков стать нелепым и устаревшим, поэтому его надо продать, пока он еще продается.
Когда в очереди за сандвичами к нему подошел профессор Фланнери и попытался извиниться, Джеральд отмахнулся.
– Ничего страшного, Бен. Мы все немного раздражены и взвинчены. На самом деле получилось неплохо. Длительное обсуждение путешествия инопланетян позволило отвлечь людей от одержимости бессмертием, и мы получили шанс узнать немного больше, прежде чем начнется настоящая истерия.
Антрополог, казалось, испытал облегчение.
– Спасибо. Огромное спасибо, Джеральд. Тем не менее я хотел искупить свой промах, поэтому занялся моделированием и наткнулся на то, что вам покажется интересным.
Пока Джеральд ел, Бен раскрыл ладонь. Она была пуста, но Джеральд позволил своему ир-веру следить за жестами Бена и принимать картины, шедшие из личного виртуального облака Фланнери. И вот прямо над ладонью в воздухе начала разворачиваться сверкающая модель галактики Млечный Путь.
Передавая приказ, Бен поманил пальцем; изображение расширилось; вскоре они уже летели к какой-то части одного спирального рукава… И вот в изображении осталось – согласно расположенному в углу графическому счетчику – не больше ста тысяч звезд. Бен объяснил, что изображение отсеяло все гиганты, карлики и двойные звезды, оставив только те системы, где может возникнуть жизнь.
– Представьте себе, что три или более межзвездные культуры, выйдя на звездные линии, становятся конкурентами, – сказал Бен. – Если они делают это
Звездный пейзаж перед Джеральдом расцветили три краски: красная, зеленая и желтая; зародившись как маленькие изолированные пятна, они росли и расширялись, наползали одна на другую, расплывались, и каждая пыталась обойти другие. Трение на границах сопровождалось искрами и повышением температуры.
– Здесь могло возникнуть большое напряжение – если события развивались именно так. Конечно, метод предполагает, что мы имеем дело с классическим экспансионизмом, который зависит от способности перемещаться
– Но что, если межзвездные путешествия затруднены? – продолжал Фланнери. – В таком случае вид вынужден обходиться только родной планетой плюс, может быть, немногими колониями – или немногими десятками колоний. В основном масштабе это ничего не меняет. Главной целью все равно будет
– И распространение своих ценностей.
– Мы знаем, что это свойство всех культур. Они хотят не только контактировать с другими обществами, но влиять на них, менять, привлекать на свою сторону, точь-в-точь как религиозные прозелиты пытаются обратить всех в свою веру. Они делают это по той простой причине, что иногда это срабатывает! А когда это срабатывает, система становится сильнее и распространяется шире.
Допустим, например, мы вступили в радиоконтакт с соседней планетой и нашли, что ее обитатели дружелюбны и привлекательны, только мы также обнаружили, что они практикуют рабство. Ну, самое малое, мы постараемся отговорить их от этого. Если мы технологически более развиты, можем даже сделать свое техническое превосходство ценой их согласия. Освободите угнетенных, а не то не получите лекарство от бородавок. Вы следите за моей мыслью?
Джеральд кивнул. Он снова откусил от сандвича, но так и не понял, каков тот на вкус. Все его внимание было сосредоточено на модели.
– Хорошо. Теперь давайте посмотрим, что происходит, когда у нас три передовые цивилизации, как раньше, вышедшие в Галактику, где множество колыбелей жизни, причем некоторая уже разумна. – Бен махнул рукой, начиная новую картину. – Но на этот раз цивилизации «расширяются», посылая к соседним разумным расам дружественные контактные зонды, вовлекая эти расы в общую культурную сеть.
