Одарка вспыхнула. Горячий румянец залил ей щеки и лоб, даже уши, казалось, запылали. Темноволосая девочка насмешливо оглядела ее, фыркнула и отвернулась.
- Не обращай внимания. - Одарка почувствовала, как кто-то тронул ее за плечо. Рядом с ней стояла невысокая девочка с двумя хвостиками и сочувственно смотрела на нее. - Она просто трусит, вот и огрызается на всех подряд. Как собака, знаешь?
Последняя фраза была сказана громче, чем требовалось, явно для того, чтобы темноволосая девочка ее услышала.
- Я ничего не боюсь! - прошипела та и вздернула нос. - Было бы чего тут бояться!
- Мама говорит, что в излишне богатых семьях все воспитание и уроки этикета идут псу под хвост, - прошептала на ухо Одарке неожиданная заступница. - В ее случае, наверное, под ее собственный.
Одарка поневоле прыснула. Волосы ее обидчицы действительно были забраны в аккуратный хвост.
В этот момент раздался еще один гулкий 'Боммм'. Пустая сцена озарилась ярким светом, привлекая к себе внимание. Прямо за трибуной само собой развернулось огромное изумрудно-зеленое знамя, на котором распахнул крылья серебряный ворон.
Гонг ударил в третий раз, и серебряный ворон неожиданно сорвался с полотнища и стремительно понесся к сгрудившимся у дверей детям. Те испуганно ахнули, темноволосая девочка завизжала. Одарка стиснула пальцы на рукояти ножа, готовая, если что, отразить атаку - но ворон неожиданно взмыл вверх, раскатисто каркнул, осыпал первокурсников дождем серебряных искр и, описав круг над их головами, влетел обратно в знамя, снова превратившись в искусно вышитое изображение.
Сцена больше не пустовала. Никто из первокурсников не заметил, как на ней появились учителя. Все они были одеты в длинные бархатные мантии изумрудно-зеленого цвета, и все серьезно смотрели в зал.
Госпожа Мэригольда, тоже одетая в строгую зеленую мантию, стояла за трибуной. Ворон Бальтазар сидел на ее плече, застывший, словно изваяние.
- Добро пожаловать в Школу Магических Искусств!
Голос директрисы звучал очень торжественно, хотя глаза ее улыбались.
- Подойдите ближе, друзья, - она повела рукой, подзывая первокурсников ближе к сцене. - Я счастлива видеть вас среди учеников нашей Школы. Все вы прошли отбор, а значит, обладаете всеми качествами, которые нужны хорошему магу.
Она помолчала. Первокурсники, затаив дыхание, ждали, пока директор продолжит говорить.
- Маг - это не просто человек, обладающий магическим даром. Хороший маг должен быть умным, сметливым и находчивым, храбрым и решительным. Он также всегда должен быть готов помочь не только другу, но и тому, кому понадобится помощь. Маги - помощники обычных людей, их защитники. Мы - барьер между обычными людьми и неведомым, которое хочет им навредить.
Лицо госпожи Мэригольды сделалась строгим и серьезным.
- Я хочу, чтобы вы поняли. Магический дар - не инструмент личного обогащения и не средство, которое может выполнить все ваши желания. Дар - это орудие, и чтобы уметь с ним обращаться, нужно долго и упорно трудиться, прилагая все возможные усилия. Не думайте, что будет легко. Дар - тяжкое бремя, и далеко не всем по силу его нести.
Директор внимательно и серьезно оглядела сгрудившихся перед сценой первокурсников.
- Итак, перед лицом собравшихся здесь преподавателей и учеников, перед знаменем Школы, клянетесь ли вы, что постараетесь стать хорошими магами? - казалось, что голос женщины заполнил собой весь зал. - Подумайте хорошенько! Тот, кто не чувствует в себе призвания, может уйти прямо сейчас.
Двери в зал, зловеще скрипнув, снова отворились, открыв путь в темный коридор. По залу пробежал порыв холодного ветра, огни затрещавших факелов дрогнули.
- Ищи дураков! - прошептал кто-то сзади Одарки. Она обернулась - растрепанный светловолосый мальчишка с нахальным выражением лица решительно расправил плечи. Рядом с ним тут же выпрямился другой мальчик, похожий на светловолосого, как две капли воды, разве что волосы у него были темными.
- Клянемся! - в один голос объявили они.
На губах госпожи Мэригольды появилась улыбка.
- Клянусь! - услышала Одарка свой голос.
- Клянусь! - наперебой загалдели остальные первокурсники. Директор предупреждающе подняла руку, первокурсники на мгновение затихли, а после слаженным хором крикнули: - Клянемся!
- Что ж, вы приняли решение! - улыбнулась директор и хлопнула в ладоши. Серебряный ворон на знамени всплеснул крыльями и троекратно каркнул.
- Клятва принята! - объявила госпожа Мэригольда. - Теперь я с чистым сердцем могу сказать, что вы вступили в ряды учеников Школы Магических Искусств!
И тут зал взорвался торжествующими криками. Ученики всех курсов кричали, хлопали в ладоши, топали ногами и свистели, восторженно приветствуя новичков. Факелы ярко вспыхнули и затрещали, разбрызгивая вокруг себя мерцающие разноцветные искры, оседающие на волосах.
Преподаватели спустились со сцены и вскоре у каждого первокурсника на голове красовался бархатный берет с нашивкой школы. Счастливая Одарка все время поправляла свой, короткие тугие косички смешно торчали из-под берета в стороны.
