Весной на Копет-Даге встречается много змей. Мы отправились туда за гюрзами и кобрами для Ташкентского института вакцин и сывороток. Нашу группу возглавлял опытный змеелов-профессионал. Остальные все были любителями, хотя каждый из нас имел уже какой-то опыт.
В небольшом горном кишлаке нам разрешили занять несколько комнат в школе, пустовавшей на время каникул.
Зная, что местное население относится к змеям со страхом и ненавистью, мы не очень распространялись о целях нашей экспедиции.
Но уже на следующий день весь кишлак знал, чем мы занимаемся, и к нам стали приходить местные ловцы со своими трофеями. Они, как правило, приносили нам ненужных змей: полозов, удавчиков, ужей; иногда — ядовитых, замученных и изувеченных. Но люди искренне хотели нам помочь, поэтому их подарки мы принимали с благодарностью и, по восточным обычаям, вели с гостями длинные, церемонные беседы. А змей потом выпускали в горах.
Люди относились к нам с уважением, считая опытными змееловами и учёными. Постепенно мы и сами свыклись с таким положением.
Однажды выдался очень жаркий день. Идти за змеями не было смысла: они боятся жары и надёжно прячутся в норах, щелях, пещерах.
Мы сидели в маленькой прихожей, удобно развалясь в соломенных креслах, и вели неторопливую беседу… Конечно же о змеях! Сыпались истории, услышанные от кого-то или пережитые самими рассказчиками, одна невероятнее другой.
Нашу беседу прервал мальчик лет пятнадцати. Он появился в дверях с большой коробкой, обвязанной бечевой.
Мальчик был хрупок на вид и мал ростом. Но вся его осанка и выражение лица были полны того достоинства, которое так характерно для местных горцев.
Он не спеша поставил коробку на пол и сказал, что принёс нам змей.
Один из нас громко вздохнул. Этот красноречивый вздох означал, что нам до чёртиков надоели все эти полозы, ужи, желтопузики, которые встречались здесь на каждом шагу.
Тем временем мальчик, не ожидая приглашений, быстро и уверенно развязал бечёвку и слегка приоткрыл крышку коробки.
Никто не обратил внимания на его жест. Однако в тот же миг знакомое шипение заставило всех нас насторожиться…
Из ящика показалась плоская треугольная голова гюрзы. Это было так неожиданно, что мы растерялись.
А мальчик был спокоен… Маленькой палочкой он ловко затолкал змею обратно в коробку и, закрыв крышку, сказал что сначала хотел бы показать нам кобру.
Мы вскочили, засыпали его вопросами: где, когда и как поймал он этих змей?.. Придерживая крышку коробки, он рассказывал, что нашёл змей в старом заброшенном саду, а берёт он их всегда только руками, и что там ещё много змей. Правда, самых больших он принёс нам.
На наших лицах появилось такое явное недоверие к его словам, что он быстро поставил коробку в угол и, открыв крышку, попросил отойти.
Вначале нам был не ясен смысл его действий. Но в следующий момент мы поняли не только его намерения, а и своё безрассудство. Гордый горец хотел показать нам, «опытным» змееловам, здесь, в тесной комнатушке, как он ловит змей. Для этого он и собрался выпустить их из коробки.
Змеи ещё не успели выползти, как мы уже вооружились всеми нашими приспособлениями для ловли. Мальчику мы тоже сунули в руки крючок на длинной палке.
Мы поскорее засадили обеих змей в специальные ящики, предварительно замерив их длину. Гюрза была почти двухметровая и толщиной в руку; кобра несколько поменьше.
Занятые змеями, мы даже не заметили, как ушёл мальчик. У порога, прислонённый к стенке, стоял крючок для ловли, который ему дали.
