Чайная буря полностью

Следует отметить, что в Атерее недолюбливали Арти за ее стремление обслуживать вампиров из низших слоев – примерно так же, как она недолюбливала Атерей за претенциозность.

Утомленно вздохнув, Арти притворила за собой двери со стеклянными панелями и устроилась в кресле, не удосужившись зажечь свет. Она открыла шкафчик, стоявший у письменного стола, и достала оттуда графин с кокосовым соком, который медленно, но верно заканчивался. Жидкость булькнула – Арти налила себе четвертинку стакана и опустошила его. Поставив стакан на место, она почувствовала, как в голове прояснилось.

И вот тогда-то до нее дошло: во-первых, из окна, которое она закрыла несколько часов назад, дует, во-вторых, на подоконнике кто-то сидит – Арти различила во тьме силуэт.

Она хлопнула по включателю света под столом – незваного гостя залило золотистым сиянием.

Юноша. Рогатый Страж.

Он сидел на подоконнике с куда более нахальным видом, чем ему следовало бы демонстрировать – у нее-то в кабинете. У нее дома.

– Знаменитая Арти Казимир.

Его звучный акцент сообщал об иноземном происхождении, белые волосы контрастировали с кожей лба. Вряд ли незнакомец ощутимо старше нее.

Рогатая Стража была многочисленна, делилась на множество рангов – чтобы насаждать законы Эттении везде и всюду. Чем светлее форма стража, тем старше он званием.

Форма на юноше была белоснежная. Капитан.

Арти вскочила с кресла, вцепилась в пестрый платок, которым тот обернул шею. Они с парнишкой сцепились, шаркая ботинками по паркету, – пока Арти не толкнула его к стене.

– Назови хоть одну достойную причину не снимать с тебя шкуру, – прошипела Арти, приставив кинжал к его шее. Пусть он на голову ее выше, пусть она совсем одна – ей было наплевать.

– Я могу дать тебе то, в чем ты нуждаешься, – сказал страж, и Арти уловила горделивые нотки в его напряженном голосе.

– Разве что лопату – вырыть тебе могилу, – процедила она.

Его грудь ходила ходуном. Черты лица у юноши были резкие – эдакая грубая красота.

– Скажи-ка, – тихо промолвил страж, подавшись к Арти и коснувшись шеей кинжала, – помнишь ли ты, каково это – по-настоящему жить?

Арти выпустила его и отшатнулась. Ее разум и тело не слушались друг друга. Юноша смотрел на нее в упор, сбивая с толку, и она увидела собственное отражение у него в глазах. Неизбывную боль. Бесконечную муку.

Страж отвел взгляд, чтобы разгладить мундир, но не успел он и моргнуть, как Арти наставила на него пистолет, и все вокруг затихло. Ставни перестали поскрипывать, и тревожное ночное безмолвие проникло с улицы в комнату.

– Пистолет – до чего тщеславное оружие. Громкое. Жестокое. Режет слух, – задумчиво проговорил незваный гость, но под конец голос его подвел. – Убери его.

– Забываешься, страж, – негромко ответила ему Арти. – «Дрейф» – мой дом, а вот ты ступил на чужую территорию.

– Поговаривают, что через две недели «Дрейф» сровняют с землей, а твои поставки развернут и отправят обратно по морю, – сказал парень, нимало не смущенный тем, что в грудь ему смотрит дуло. – В твоей чайной чашке наметилась буря.

Арти, продолжая целиться, подступила к нему на шаг.

– Вижу, ты так и напрашиваешься на смерть.

– Чему быть, того не миновать. – Страж тоже шагнул ей навстречу, и дуло пистолета уперлось ему в ребра прямо над сердцем. Арти ощутила теплое дыхание, прохладный аромат мяты.

Незваный гость опустил голову.

– Я хочу предложить сделку. – Нечто мрачное прокралось в его голос, когда он произнес эти слова. – Дворец под замком, прислуга и многие чиновники заперты внутри, Овен в бешенстве. Пропали секретные документы. А именно книга учета.

Овен – в бешенстве. Арти хотелось бы возликовать. Но теперь хотя бы стало понятно, почему от ее лазутчиков перестали приходить весточки. Дворец и правда под замком.

– В ней содержатся изобличающие сведения, которые могут поставить под угрозу правление Овна, – продолжил страж. – Совет может его сместить.

Совет представлял собой такую же загадку, как и принципы, по которым выбирали монархов и маски, скрывавшие их лица. Судя по всему, члены совета редко вступали в конфронтацию с правителем, поскольку Овен единолично руководил империей. Если что-то способно вынудить совет действовать, значит, в той книге кроются воистину порочащие сведения.

– И откуда ты об этом знаешь? – спросила Арти.

Юноша выразительно на нее посмотрел.

– Я вообще-то работаю на Овна.

– Как и вся Рогатая Стража, – фыркнула Арти; она не даст отделаться полуправдой этому незнакомцу, особенно в форме, которая не имела ничего общего с рядовой стражей.

Незваный гость помедлил с ответом.

– Я – один из немногих капитанов, которым было поручено дело особой секретности, поскольку Овен не хочет, чтобы об этой пропаже прознали.

До Арти долетали слухи о капитанах высшего ранга, но ни одного из них она прежде вживую не видела и потому сомневалась, что те и впрямь существуют.

– Кто прознал? – спросила Арти, отметив, что страж очень аккуратно выбирает слова.